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寅时刚过。
张承宗一路小跑，直奔外城西南角的城隍庙。
破败的城隍庙里，挤满了从北方逃难来的流民。
他们衣不蔽体，互相依偎着取暖。
张承宗跨过一具不知什么时候已经冻僵的尸体，在庙后的一间漏风的破窑里，找到了那位每天给流民们讲述《灾年开局》小说的落第老秀才。
「老先生！」
张承宗低声喊道。
老秀才吓了一跳，借着微弱的火光看清是张承宗后，这才放心下来。
他认得这张脸，这是那天在城隍庙门口亲自施粥，并告诉他们「海神救命粮是真的」的活菩萨！
「菩萨！
活菩萨啊！」老秀才激动得就要下跪。
「老先生，折煞我了，快起来！」
张承宗一把将他托住，急切地说道，「时间紧迫，长话短说。
我今天来，是来找地！
找能让这外面百万流民活命的地！」
「找地？」
老秀才愣住了，苦笑一声，「恩公啊，这天子脚下，寸土寸金。
好地早就被皇亲国戚丶达官贵人占光了。哪里还有地能分给这些叫花子？」
「先生告诉我，这京畿周边，有一片地。」
「在朝廷的帐面上写着花团锦簇，连年丰收，实际上却早已是一堆溃烂的枯骨，无人问津。」
老秀才听着这番话，浑浊的眼珠飞速转动，乾瘪的嘴唇微微颤抖。
他虽然屡试不第，但在这外城混迹了几十年，三教九流的事情听得太多了。
「帐面上丰收……实际上是枯骨……」
老秀才突然一拍大腿，「恩公！
老朽大概知道您要找的是什么地了！
但是……那可是个马蜂窝，碰不得啊！」
「碰不得也得碰！」
张承宗斩钉截铁地说道，「老先生，带路！
带我去见能证明这件事的人！」
老秀才看着张承宗那坚定的眼神，咬了咬牙：「好！
老朽这条命本就是恩公给的，今天就算是下十八层地狱，老朽也陪您走一遭！」
老秀才带着张承宗，在京城外城七绕八拐。
天蒙蒙亮的时候，他们钻进了一条阴冷暗巷。
在暗巷尽头的一间破败的小酒馆里，老秀才用张承宗给的几块碎银子，打了一角最劣质的烧酒，切了半斤熟牛肉。
没过多久，几个缩头缩脑的老头被老秀才领了进来。
「恩公，这几位，都是在兵部武选清吏司底下的档案房里，干了一辈子抄写活计的老书办。」
老秀才指着几个穿着打着补丁的青衫老头说道，「他们因为没背景，不肯同流合污，全都被排挤到了这外城等死。」
几个老吏警惕地打量着张承宗。
张承宗没有废话，他亲自倒满了一碗劣质烧酒，推到其中一位年纪最大的老吏面前，然后深深地鞠了一躬。
「几位老丈，承宗今日前来，不查大人的贪墨，不问朝廷的机密。」
张承宗直截了当地切入正题，「我只问一句话。
大夏朝这京畿周边，到底有哪些地，每年都在报收成，每年都在领粮饷，却从来不见上缴半粒实粮？」
此言一出，几个老吏吓得浑身一哆嗦。
年纪最大的老吏问道：「后生，你……你到底是谁？
查这笔帐，可是要掉脑袋的！」
「我是为了外面那一百万快要饿死的流民找活路的人！」
张承宗指着酒馆外那些蜷缩在屋檐下的灾民，「老丈，一百万人啊！
如果再找不到地安置，他们就全得死！
你们在衙门里干了一辈子，难道眼睁睁看着这天子脚下变成地狱吗？」
老吏有些哽咽。
他端起那碗劣质烧酒，仰头一饮而尽。
「为了百万流民！」
老吏道：「后生，既然你不怕死，老头子我就把这大夏朝捂了几十年的烂疮疤挖给你看！」
老吏沾着酒水，在粗糙的木桌上画了一个大圈，代表京城。
「当年太祖皇帝定鼎京师，为了拱卫京畿，防备北方鞑子，在京城外围布下了天罗地网，设下了整整七十二个卫所！」
老吏的手指在那个大圈周围点着，「每个卫所都配有广阔的军屯田。
太祖有训，养兵百万，不费百姓一粒米，指望的就是这些军屯田自给自足！」
「可如今呢？」
老吏愤怒道，「如今这七十二卫所的军屯田，早就成了那些将领们吃空饷喝兵血的私产！
他们克扣军粮，把军户当成奴隶一样使唤去干私活，稍有反抗就军法处置。
那些原本世代为兵的军户，活不下去，跑的跑，死的死，卫所早就名存实亡了！」
「可是！」
另一位老吏接过了话头，「在咱们兵部的帐册上，这些军屯田依然是连年丰收的熟地！
那些将领每年依然拿着这些虚报的兵额和田亩数，向朝廷伸手要军饷要冬衣！
实际上呢？
那里连个鬼影子都没有，全都是长满了荒草的地！」
张承宗深吸了一口气。
这就是先生说的死地！
这就是大夏朝最溃烂的伤疤！
「这些抛荒的军屯田，到底有多少？」
张承宗赶忙问道。
「如果把这七十二卫所的隐报死帐加起来……」
老吏闭上眼睛，吐出了一个数字，「少说，也有数万顷！」
数万顷！
这绝对足够安置那百万流民，甚至绰绰有余！
但是，张承宗并没有被这个数字冲昏头脑。
先生教过他，没有实地丈量过的数据，永远都是废纸。
「老先生。
在这外城，能找到当年从那些卫所里逃出来的退伍老兵吗？」
「能！
城隍庙里就有十几个当年被打断了腿逃出来的老军户！」
老秀才立刻答道。
「走！」
张承宗向外走去，「带上他们，咱们现在就出城！」
一个时辰后。
刺骨的寒风在这片广袤无垠的荒野上肆虐。
这里距离京城不过几十里，但却荒凉得仿佛是塞外的戈壁。
放眼望去，连绵不绝的土地上长满了半人高的枯黄野草，地面上泛着一层白花花的盐硷。
不远处，几座残破不堪的土土墙，诉说着这里曾经是军户屯驻的卫所。
张承宗深一脚浅一脚地走在这片荒野上。
寒风如刀。
他的身后，跟着老秀才，以及十几个衣衫褴褛的退伍老兵，还有几个跟着老秀才来看热闹的北方流民汉子。
「恩公，您看，这就是当年太祖定下的天威卫的一处军屯。」
一个断了左臂的老兵，用仅剩的右手抹了一把冻出来的鼻涕，指着这片死寂的荒野，「当年我爷爷那一辈，这里种出的麦子能堆成山。
可后来……全完了。
百户大人不给种子，不给牛具，还逼着我们交三倍的军粮。
交不上就打，我这只手，就是被他们活活打断的啊……」
老兵跪在地上，抓起一把干硬得像石头一样的泥土，老泪纵横：「这地，死了啊！」
张承宗没有说话，他蹲下身，从老兵手里拿过那把泥土。
入手冰冷坚硬，确实泛着盐硷，绝不是江南那种肥沃的黑土。
但张承宗是真正在地里刨过食的庄稼把式，他用力捏碎了那块土疙瘩，放在鼻子底下闻了闻。
虽然贫瘠，但并没有完全丧失地力，这是因为常年无人翻耕缺乏水利而导致的人为盐硷化。
张承宗看着身旁那几个从北方逃荒过来的流民汉子。
这些汉子一个个瘦骨嶙峋，但骨架宽大，手上全都是常年握锄头留下的厚茧。
「几位大哥。」
张承宗把那把揉碎的泥土递到他们面前。
「如果……我是说如果。」
张承宗说道，「官府不再盘剥你们，不逼你们交苛捐杂税。
给你们这样一块地，给你们免去前三年的所有杂税赋役，只要求你们每年交一点点用来活命的公粮。」
「你们，能不能在这片长满荒草的死地里，种出粮食来？
能不能让你们的孩子，在这片盐硷地上活下去？」
几个北方汉子愣住了。
他们看着张承宗手里那把贫瘠的泥土，又看了看这片广阔无垠却荒无人烟的土地。
突然，一个身材最高大的汉子扑通一声跪倒在张承宗面前。
「恩公！」
「咱们是北方逃荒出来的老农把式！
咱们不怕地薄，咱们就怕没地种！
就怕那些贪官污吏吸咱们的血！
只要官府给咱们免税的政策，只要能让咱们有一口饭吃！
别说是这片长草的地，恩公，您哪怕是指着一块石头缝！
咱们这些泥腿子，就是用指甲刨！
用牙齿啃！
也一定能在这死地里，给您抠出能活命的粮食来！」
「对！
咱们就是用命填，也要把这地种活！」
身后的几个流民汉子也跟着齐刷刷地跪倒在地。
「快快请起！」
张承宗的心脏剧烈地跳动着。
他站在这片荒凉的军屯田上，抬头看向灰蒙蒙的天空，眼眶不禁有些湿润。
「先生……」
「我找到您说的那片死地了。
大夏朝的国库空了，但大夏朝百姓为了活下去的那股力量，永远不会枯竭……」
……
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