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「你只须记牢：扬州城一旦生变，城外卫所的韩指挥使，立刻就会带兵入城。」
「再说，李广泰带来的锦衣卫番子丶东厂缇骑，也不是吃素的。」
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秦思杰这才略略松了口气，又问：「那扬州知府何其林……要不要透个风？」
「不必。」孔如一摇头，「若最后只揪出几个小喽罗，李广泰不答应，皇上更不会买帐——不如推何其林出去，当块垫脚石。」
「好！下官这就回去准备！」秦思杰抱拳一礼，转身疾步而去。
孔如一望着他远去的背影，眼神阴冷如墨。
这时，一个二十出头的年轻人无声无息从内堂踱出，立在他面前，轻声问：「父亲，既然秦思杰靠不住，为何不乾脆把他推出来顶罪？」
此人正是孔如一之子孔尚文。
孔如一抬眼看了看儿子，长叹一声：「秦思杰虽不堪用，但这一回，谁都能舍，唯独他不能动。」
「为何？就因他是皇后娘娘的表兄？」孔尚文眉头紧锁。
「正是。」孔如一点头，「你还不晓得，皇后幼时，最信得过的就是这个表哥。」
「这算什麽大事？」孔尚文嘴角一扬，满不在乎地摆摆手，「皇后娘娘纵是母仪天下，可大周祖制铁律在上——后宫不得染指朝政。莫非她真会为秦思杰开口求情？退一万步讲，就算她开了口，圣上肯听？满朝文武又岂会应允？」
孔如一闻言，缓缓摇头，脸上浮起一丝苦笑：「昨儿你爹我刚接到京里八百里加急的密信——皇后有喜了！」
「啊？」孔尚文顿时怔住，脱口而出。
孔如一压低声音道：「你说得没错，寻常时候，皇后替秦思杰说句话，不过是一阵风过耳，掀不起半点浪花。
可眼下不同了——这是圣上头一回当爹。若无意外，只要诞下皇子，十有八九便是东宫储君。」
他顿了顿，目光沉沉：「就为了一个秦思杰，圣上真敢惹皇后动怒丶伤神丶损胎气？」
「再者，」他话锋一转，「就算圣上铁了心要杀秦思杰，太后那边能点头？
你别忘了，太后盼这个孙子，比圣上还焦心！否则怎会刚登基一年，就催着选秀充掖庭？」
「可督察院那些御史，真能坐视太后插手政务？」孔尚文眉头微蹙，仍存疑虑。
孔如一嗤地一笑，手指在案几上轻叩两下：「不乐意？又能如何？太后若真发了话，那帮言官怕是连站都站不稳，更别说拦了。」
说到这儿，他神色一黯，声音也低了几分：「女人发起狠来有多厉害，你又不是没见过……」
话音未落，他眼底掠过一抹难以言说的疲惫，连嘴角都僵住了。
孔尚文心头一凛，想起祖母当年拎着鸡毛掸子追着父亲绕祠堂跑三圈的旧事，脊背莫名一凉，乾笑两声：「父亲所言极是！」
孔如一这人，官声如何暂且不论，单论惧内之名，在整个大周官场早就是响当当的招牌——谁提起他，不先笑一句「孔大人见了夫人，连茶碗都端不稳」？
锦衣卫指挥使钱度何时抵的扬州，除随行数名亲信之外，再无人知晓。
这夜三更，他如一道黑影，无声无息潜入城西一处小院。
院主早已搬走，如今住着的，是锦衣卫千户韩笑——钱度在卫中一手提拔的心腹。
韩笑正解外袍，忽闻门外传来极轻的脚步声，似猫踏瓦檐，又似风拂竹梢。
他指尖一颤，吹熄油灯，抄起桌上绣春刀，三步并作两步贴至门后，刀柄横握，指节泛白。
门轴轻响，木门被缓缓推开一条缝。
韩笑手臂绷紧，刀锋已蓄势待发。
来人甫一跨槛，寒光骤起！韩笑旋身挥刀，直劈后颈！
那人却似背后长眼，膝盖一屈，整个人翻滚落地，险之又险避开这一记夺命快斩。
「是我！」一声低喝，短促而清晰，像根细针扎进耳膜——屋外静得连虫鸣都听不见。
「指挥使？」韩笑一听那嗓音，立时收势，忙从怀中摸出火石，摸索着点燃油灯。昏黄光晕漫开，他才转身抱拳，「大人怎的来了扬州？」
钱度随手拉过条凳坐下，顺手抄起茶几上的粗瓷碗，仰头灌下半碗凉茶，袖口一抹嘴边水渍，这才抬眼：「茶得如何？」
韩笑也在旁落座，语气笃定：「差不多了。扬州上下大小官吏，连同十三家盐商，十有八九，都牵在一根绳上。」
「大人亲自跑这一趟，可是圣上有旨？」
钱度颔首：「不错。陛下亲口交代——此番办案，上到巡抚，下至典史，一个不漏；漏税的盐商，一个不留。」
韩笑面色一沉：「可……大人，盐务这张网，早把扬州官场缠成了麻花。真按圣意彻查，怕是整座衙门，没几个人靴子底下不沾泥。」
钱度却朗声一笑，目光灼灼：「牵得越广越好——不然，怎麽让天下人知道，锦衣卫的刀，削得动多硬的骨头？」
「现在，报上来——哪些人，沾了盐，动了银，坏了规矩？」
韩笑略一沉吟，开口道：「眼下能坐实的线索，已把扬州知府衙门丶盐课提举司丶都转运盐使司这三处官署上下大小官员全兜了进去。可查到都转运盐使司时，线头却断了——再没半点确凿的把柄。」
「无妨。」钱度漫不经心地挥了挥手，语气笃定，「只要把人塞进咱们诏狱的大牢，铁打的骨头也得开口吐实。」
「可大人……」韩笑眉心微蹙，声音低了几分，「都转运盐使孔如一，是从三品大员。若无实证，又无圣谕手诏，锦衣卫连他衣角都碰不得。」
钱度眉峰只是一凝，旋即舒展如常，嘴角浮起一丝冷意：「他既坐镇盐务之首，满盘烂帐，岂能独善其身？你眼下要紧的，是挖出直指孔如一的铁证——哪怕做旧些丶补实些，也务必交到李广泰手上。」
「下官明白！」韩笑垂首应声。
「还有一桩。」钱度忽而压低嗓音，目光一沉，「盐课提举秦思杰，此人必须摘乾净。不论动用什麽手段，务必让他置身事外。」
「为何？」韩笑愕然抬头。
「他是安国公王国威夫人的亲外甥。」
「可安国公位虽尊，实则朝中无权，连都指挥使都是个挂名虚衔，大人何苦为他破例？」
钱度唇角微扬：「朝堂之上他发不了声，可后宫之中，皇后娘娘正稳坐凤座。」