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……
浙江海宁，五十岁的前户部侍郎梅远山捧着黄绫圣旨，指尖发凉。
梅家在海宁坐拥良田千顷，族中举人辈出，足足十馀人，是当地跺一脚地皮抖三抖的望族。
七年前，老母病逝，时任户部侍郎的梅远山依制丁忧回乡。
这一守孝，就是整整三年。
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三年后重返京师，朝局早已翻天覆地——户部侍郎的印信，早被旁人稳稳攥在手里。
他在吏部报备时，只得了光禄寺卿一职。
品级倒是不低，正三品，与侍郎同列。
可实权呢？光禄寺管的是宴饮祭祀，油水薄如纸，哪比得上掌天下钱粮的户部？
梅远山怎肯低头？
偏那时先帝已崩，新君对他毫无旧恩，再想染指一部侍郎之位，无异于痴人说梦。
他索性辞官归隐。
这一闲，又是四年光阴。
如今，这纸调任山东巡抚的圣旨赫然摆在眼前，梅远山喉头发紧，五味翻涌。
一省巡抚，正二品大员，封疆大吏，手握生杀予夺之权，远非昔日户部侍郎可比。
可梅远山心里雪亮：这烫手的乌纱帽，分明是一把双刃刀。
山东如今是什麽光景？他虽久居乡野，也听得风声鹤唳。
更要命的是——接了这道旨，便是亲手把自己推到天下士绅的刀尖上。
而梅家，正是士绅里最硬的一块骨头。
他若应旨赴任，不仅四海士林视其为仇寇，连族中父老丶膝下儿孙，怕也要背过身去，骂他忘本。
毕竟，那上千顷膏腴之地，不是天上掉下来的，是祖祖辈辈从士绅圈子里一寸寸挣出来的。
宣旨的小太监临走时话也说得明白：万岁爷不逼你接旨。
可若拒旨？
功名当场革除，儿孙三代禁考科举——从此梅家再不是士族，而是白身草民。
一旦成了草民，那千顷良田，还能姓梅？
只怕连宅院田契，都要被冠上「隐匿不报」「抗旨不遵」的罪名，一把火烧个乾净。
别看那些族人平日里对他毕恭毕敬，可一旦他被削去官身，梅远山心里清楚得很——第一个上门清点家当丶翻箱倒柜的，准是他自家人。
反覆掂量丶权衡利弊之后，梅远山终究咬牙接了任命。
毕竟，跟族人撕破脸皮，总好过眼睁睁看着祖产被人瓜分殆尽。
……
安徽庐州，赋闲在家的甄世安也站在了同样的岔路口。
只是与梅远山不同，甄世安有个兄长，现任督察院左佥都御史。
正因如此，他压根不怕功名一朝被夺，就有人敢打他田契宅券的主意。
至于子孙不得应试这条禁令？
他早盘算好了：大不了把儿子过继到兄长名下，抬进宗谱丶写进户册，谁还能挑出刺来？
于是，他乾脆利落地拒了赴山东任知府的圣旨。
宣旨的小太监不恼不怒，反倒笑吟吟道：「甄大人既推了万岁爷的恩典，那从今日起，您甄世安便是白身一个，再无半点功名在身。」
「那又怎样？」甄世安听不出对方话里的讥讽，只当是寻常训诫。
「您马上便知道了。」小太监嘴角微扬，转身低喝一声：「进来！」
话音未落，十几条汉子已鱼贯而入，靴底踩得青砖咚咚作响。
小太监手指一划：「即刻查抄甄家田亩帐册，算清楚——自永康二年甄世安中举起，这二十三年来，欠朝廷多少粮银！」
「遵命！」
众人齐声应下，转身便奔库房丶翻地契丶调鱼鳞册去了。
「你这是什麽意思？」甄世安眯起眼，声音冷得像刀刮冰面。
「什麽意思？」小太监慢条斯理掸了掸袖口，「您如今是庶民了，从前免的税丶豁的赋，自然得一笔笔补上。」
「你……」甄世安胸口一堵，喉咙发紧，半个字也吐不出来。
不多时，一人快步折返，拱手禀报：「公公，甄家名下良田三百顷整。自永康二年中举起，整整二十三年未缴田赋！」
那人随即拨动算珠，噼啪几声后抬头：「共欠银三十二万八千五百四十三两，加罚银七万一千四百五十七两，合计四十万两，分文不差。」
小太监盯着甄世安，笑意未达眼底：「甄世安，银子呢？还不赶紧凑齐交上来？」
……
「这不对！这算法根本站不住脚！」甄世安急得跳脚，「我刚被革职，赋税怎能往前倒追二十多年？」
「怎麽算，轮得到你一个白丁指手画脚？」小太监嗤笑一声，「朝廷律法写得明明白白，岂是你一句『不该』就能抹掉的？」
根本不等甄世安再开口，小太监已厉声下令：「封门！锁仓！甄家所有田产铺面丶屋舍钱庄，一律查封！哪天银子到帐，哪天开锁放人！」
「我走！我这就走！」甄世安脸色煞白，扑通一声抢上前，「公公容禀，我即刻收拾行装，天黑前定启程赴山东，求您高抬贵手！」
「晚了。」小太监斜睨一眼，语气淡得像扫灰，「现在你不过是个草民，还配跟咱家讨价还价？」
说罢，他目光一扫左右，嗓音陡然拔高：「都杵着干什麽？莫非咱家的话，还不如灶王爷贴门上的春联管用？」
底下人浑身一激灵，哪敢多嘴？纷纷抱拳领命，转身便奔各处去了……
这般场面，不单出现在海宁丶庐州两地。
大周一十八省，连日来，几乎每个州府都在重演这一幕。
沈凡心知肚明，这法子粗粝生硬，伤人颜面，更谈不上收买人心。
但他更清楚——事态紧急，容不得温吞迂回。
若由着这些候补官员拖一日丶赖一日，怕是等到秋收，他们还在老家晒谷子！
再说山东十二州府，眼下全是空印悬案丶衙门关门，若再耽搁下去，出了乱子，谁担得起？
更何况，山东百姓被苛政压榨多年，怨气早已积成暗雷；地方一旦无人坐镇，难保没有野心之徒煽风点火丶煽风点火。
所以，沈凡颁下的圣旨，如惊雷裂空，不留馀地，不给喘息，不容推脱。
所幸，随着钱宁伏诛丶赵毋为下狱，朱开山丶高霈丶李广泰三位重臣亲赴济南坐镇，城外更有万馀京营铁甲扎营列阵，济南府上下，终于稳住了阵脚。
接下来，该轮到山东的土地清丈了。
随着赵毋为等一批官员接连入狱，济南府及周边数县的乡绅豪强，再没人敢跳出来阻挠户部差官办事。
谁若硬要拦路，一道「勾结赵毋为」的罪状便立刻扣下来，板上钉钉。
更别说真有几个胆大的乡绅牵头聚众闹事，结果被小福子率东厂缇骑当场锁拿，枷号示众。自此之后，连私底下议论的人都少了。