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魏鸿儒是前清旧举人出身，后来学了洋务，一辈子研究蒸汽机，门生故吏遍布朝廷工部、铁路司、各大船厂，把持着整个机械系的经费审批、项目立项、职称评定。他常说“蒸汽乃工业之根本，其余皆是奇技淫巧”，凡是不跟着他搞蒸汽的，要么拿不到经费，要么毕不了业，要么被排挤到边缘岗位。
前两年有个讲师研究柴油机，魏鸿儒直接扣了他的实验室，说“浪费朝廷钱粮”，最后那讲师被逼得辞了职，回了老家。
林辰一个穷学生，没背景没靠山，敢碰内燃机，等于公然打魏主任的脸。
他申请的高精度合金活塞，报上去半个月，批下来的却是普通铸铁件，精度差了三道；他申请的汽油提纯设备，被打了回来，理由是“项目无实用价值”；就连他现在用的这间实验室，都是最偏最旧的，好的试验台全被蒸汽方向占了。
前几天魏鸿儒路过实验室，推门进来扫了一眼，看着满屋子的内燃机零件，鼻子里哼了一声，对着身边的助教冷声道：
“现在的学生，越来越不务正业了。放着堂堂正正的蒸汽大道不走，偏要搞些旁门左道。华清学院的经费，不是给人瞎挥霍的。”
说完，甩门就走。
助教回头就找了林辰，传达“魏主任的意思”：下个月学院专项经费评审，内燃机项目想都别想，要是再瞎折腾，连基础器材都给他停了。
这些压力，林辰都没跟家里说。
他咬着牙扛。每年的奖学金，他一分钱都不花，全砸进去买零件、买提纯的汽油；别人休息出去玩，他泡在实验室里，拆了装，装了拆，没日没夜地试。
支撑他的，不只是争一口气。
他总想起十岁那年的冬天，海州下着鹅毛大雪，码头的路冻得硬邦邦的。他跟着父亲去送零件，路上看见一辆拉货的马车，老马累得倒在雪地里，口吐白沫，怎么抽都站不起来。车夫坐在雪地里，抱着马脖子哭，说这是家里唯一的牲口，货送不到，全家都得饿肚子。
那匹马最后还是冻死了。车夫跪在雪地里，给马磕了个头，背着货一步步往前走，雪地里留下一串深深的脚印。
林辰站在原地，看了很久。
从那天起他就想：要是有一种车子，不用马，不用吃草，不会累死，老百姓拉货赶路，就不用再受这份罪了。
这个念头，像颗种子，在他心里埋了十一年。
此刻，深夜的实验室里，他蹲下来，捡起开裂的气缸，用千分尺一点点量缸壁的厚度，又翻出那个磨得掉皮的牛皮本子，一笔一笔记下这次的数据：
“十月初七，第七次试验。压缩比5.8:1，明火侧点火，转速120转/分时回火爆缸。缸壁最薄处3.2毫米，裂纹沿热应力集中处延伸。”
本子上，密密麻麻记了六十几页，每一次失败的参数、原因、猜测，都写得清清楚楚。
记完了，他把本子合上，靠在墙边，长长地呼了口气。
白烟散得差不多了，煤气灯的光昏黄，照在他脸上。年轻的脸上沾着黑灰，眼下是浓重的青黑，嘴唇干得起了皮，工服的袖口磨出了毛边，手上全是细小的伤口和老茧。
桌上放着半个干硬的麦饼，是晚饭剩下的，旁边压着父亲寄来的家书，字歪歪扭扭：“辰子，家里一切都好，不用惦记。好好做你的学问，钱不够就说，爹再给你凑。陛下说了，格物兴国，咱们工匠的好日子来了。”
林辰拿起麦饼，啃了一口，又干又涩，就着凉白开咽下去。
他看着墙上的“无马之车”草图，看着月光透过窗霜落在图纸上，把“无马之车”四个字映得发亮。
难道真的是我错了？
难道内燃机真的是旁门左道，永远只能待在实验室里？
难道普通人这辈子，就只能跟着权威的路走，不能有自己的想法？
他攥紧了拳头，指节发白。
不对。
他想起入学那天，华清学院大门口的石碑上，陛下亲笔题的四个大字：**格物求真**。
石碑下面还刻着一行小字：“不问出身，不唯权威，只问是非，只重实效。”
这是陛下定下的规矩。
魏教授是权威，可权威说的，就一定是对的吗？
蒸汽机是大道，可内燃机的路，就不该有人走吗？
他站起身，走到试验台边，把报废的气缸搬下来，又拿出一个新的铸铁缸。
爆了七次，那就第八次。
密封不行，就改活塞环，三道环错开角度，再加一道刮油环；
点火不行，就改点火位置，挪到气缸中心，试试电热丝点火；
缸壁太薄，就加厚两毫米，再加水冷套散热。
他就不信，撞不开这扇门。
窗外的月光更亮了些，照在年轻人挺直的背上。
实验室里又响起了锉刀打磨金属的沙沙声，一下，又一下，沉稳，执着，像在叩响新时代的门。
他不知道的是，这场深夜里的孤军奋战，很快就会被一双眼睛看到。
那双眼睛，能拨开学阀笼罩的阴云，能砸碎固步自封的枷锁，能给所有像他一样的寒门学子、敢想敢闯的年轻人，撑起一片真正“格物求真”的朗朗乾坤。
而这台小小的、屡屡爆缸的内燃机，终将成为打破旧学术秩序、点燃整个时代科技浪潮的第一簇火苗。
第二天下午，学院里忽然热闹起来。
“陛下到格物院视察了！”
消息像风一样传开，学生和先生们都涌到走廊上张望。林辰本来在埋头拆气缸，听见动静也没抬头——陛下日理万机，来学院也是看铁路、造船那些大项目，不会注意到他这个冷门的小实验室。
可他没想到，脚步声偏偏在他的实验室门口停住了。
“这里面在做什么？动静不小。”一个温和却有分量的声音响起。
林辰猛地抬头，看见门口站着一行人。为首的男子身着常服，面容沉静，眼神深邃，正是沧溟皇帝邓晨。身边陪着格物院的院正，还有几位学部大臣。