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三更梆子刚过，三只泥桶被推入杂役窝棚后的排污沟。
木轮陷进湿泥，发出沉闷的挤压声。米盖尔走在最前面，阿托和贝罗一左一右扶着车把，每前进一步，都要先摸清脚下有没有碎砖和预警绳。
桶里的粮分量不轻，上层又铺着沟泥和黑水，稍有倾斜便会从边沿溢出。恶臭沾满三人的手臂，反倒遮住了粮食本身的气味。
经过坍塌砖墙时，第一只桶被凸起的石块卡住。
贝罗急着用力，木桶猛地向旁边一歪。阿托立即用肩膀顶住桶沿，黑水泼了他半身，桶底藏粮的油布包也随之发出轻微摩擦声。
沟顶传来脚步。
三人同时停住动作。
一线灯光从木板缝隙照下，紧接着便是士兵含混的抱怨：「这些杂役又把污水堵住了，明日叫人把这里封死。」
另一人打着哈欠道：「封了以后，官邸的粪水往哪里排？让军需官自己来挖沟。」
两人说话间从沟顶经过，没有停留。等灯光彻底消失，米盖尔才俯下身，将卡住轮子的碎石一点点掏开。
「别再硬推。」他低声训斥贝罗，「桶翻了，十斗粮全得泡烂。」
贝罗抹掉脸上的污水，没有还嘴。
三人花了近一个时辰才穿过狭窄沟段。来到城外时，阿托先爬上斜坡观察，确认远处巡逻火把正向南门移动，才招手让另外两人把泥桶拖出沟口。
石灰窑附近没有灯火，只有碎石在月色下泛着惨白。
米盖尔没有直接靠近。他让阿托和贝罗留在沟边，自己走到约定位置，朝窑洞方向咳了三声。
前两声缓慢绵长，最后一声短促。
林中没有回应。
米盖尔等了一会儿，又咳了一遍。碎石后方这才传来极轻的摩擦声，一支短弩先从暗处探出，随后才露出赵海半张脸。
「只有你们三个？」赵海问。
「只有三个。十斗粮，都在桶底。」
赵海没有因为听见十斗便立即现身。他抬手打了两个手势，两名夜不收从窑洞两侧散开，其中一人沿着三人来路倒查脚印，另一人则伏到高处观察林边。
过了片刻，负责倒查的阿顺回来，低声道：「没有第四个人。城外巡逻在南面，离这里至少半里。」
赵海这才让米盖尔把泥桶推到平石旁。
阿托掀开最上层的烂草，腥臭黑泥随之流下。阿顺皱着眉用木铲清掉污物，露出桶底包裹严密的油布袋。第一袋打开后，金黄精麦与颜色暗淡的陈粮混在一起，水汽很轻，没有泥沙。
赵海抓起一把粮，先捻开麦壳，又从袋底取样检查。他连验三袋，随后让人搬来标准木斗，当着米盖尔三人的面重新称量。
精麦约占一半，剩下的是陈麦丶黑豆和少量碎粮。霉坏部分已经被挑出，十斗只多不少。
何文盛定下的验粮规则没有因为这批货数量大便改变。阿顺将每斗粮倒过筛网，又随机伸手探到袋底，确认没有藏石块和湿布，才在木牌背面刻下第十道痕。
「十斗，质量合格。」赵海道。
米盖尔紧绷了一路的肩膀终于松开。他回头看向阿托和贝罗，两人脸上的污泥还没有干，眼睛却都盯住了窑洞后方。
赵海抬起手，做了一个开箱的手势。
两名夜不收从暗洞中抬出一只木箱。箱子落到平石上时发出沉重闷响，阿顺先核对封条，确认上面的绳结没有动过，才用短刀挑开火漆。
箱盖缓缓掀起。
一件用油布包裹的西班牙胸甲躺在里面，旁边放着两包精盐。赵海解开油布，将胸甲提起，月光沿着弧形甲面滑过，照出边缘几处陈旧划痕。
甲片并不崭新，左侧皮带还换过一根，胸腹主体却没有裂口。它比杂役们见过的监工皮甲坚固得多，正面铅子留下的浅痕也证明这件铁甲曾真正上过战场。
阿托呼吸一滞，下意识跪到地上，伸手摸向甲面。冰冷金属贴住指尖，他像是怕碰坏一样，摸了一下便迅速缩回手。
贝罗也跪了下来，眼睛死死盯着胸甲：「真给我们？」
赵海将胸甲放到平石上：「粮验过，甲便是你们的。两包盐也按价交付。」
阿托喉咙里发出一声压抑的呜咽。他在港镇替西班牙人搬了十几年军械，别说胸甲，连一块完整铁片都不能私留。如今一件能遮住胸腹的铁甲就摆在眼前，守仓老兵和监工再挥刀冲来时，他们终于有了挡住第一击的东西。
米盖尔比两人更快恢复。他先检查胸甲内衬，又拉了拉皮带，确认都能使用，才抬头问道：「能挡火枪吗？」
「三十步外或许能救命，近处不能指望。」赵海回答得毫不含糊，「西班牙火枪用的药量不同，铅子打中甲片边缘，一样会穿。它主要挡刀丶挡刺剑，也能让穿甲的人顶住第一轮冲撞。」
这番话没有削去三人的兴奋，反而让米盖尔更加谨慎。他已经开始盘算由谁穿甲丶藏在哪里丶遇到搜查时如何转移。
赵海看出他的心思，声音随即冷了下来。
「大统领还有一句话让我带给你们。这件甲不是让你们去送死，也不是让你们穿着它在街上逞威风。它是让你们在城里活得更久，找来更多粮。」
米盖尔立即垂下头：「我记住了。」
「若拿到甲便抢教民，下一次交易取消。若穿着甲去杀守门士兵，把全城搜查引到污水沟，我们也会撤掉石灰窑点。」
阿托抚摸甲片的手停了下来。他抬头看着赵海，脸上的激动逐渐变成畏惧。
米盖尔一把将他拉起：「大明交货，我们守规矩。甲藏在窝棚，不到保命时不拿出来。」
赵海没有再敲打。他让阿顺把两包盐交给米盖尔，又从粮袋中取出一小把精麦，装进布袋封好，作为此次交易的验货样本。剩下的十斗粮则被迅速重新扎口，两名夜不收当场抬走第一批，另外几人从林后推出独轮车接运。
阿托和贝罗将胸甲重新裹上油布，放进清空的泥桶底部。为了不让铁甲在行进时撞出声音，他们在四周塞满烂布和湿草，上方照旧铺回黑泥。
米盖尔抱起两包盐，忽然又问：「下一件甲，还是十斗？」
「价格不变，但石灰窑点未必一直用。」赵海道，「回城后等暗号。没有新木牌，不许自行带粮过来。」
「为何？」
「你们这几日收粮太快，真仓迟早会查亏空。阿隆索若设伏，最先盯的就是污水沟和这里。」
米盖尔脸上的喜色收敛了几分。他把盐分藏进两处衣襟，随后招呼阿托和贝罗推桶返回。
回到窝棚时，天边尚未泛白。门内几名核心杂役一夜未睡，听见暗号后立即卸下门杠，将三人连桶一起放进来。
米盖尔先让人堵住窗缝，又把外层黑泥铲进粪坑。阿托和贝罗合力抬出油布包，解开绳结时，屋内所有人的视线都落在那片逐渐露出的金属上。
胸甲被完整提起的一刻，棚里没有人说话。
老胡安家的二儿子最先伸手敲了敲甲面。沉实的金属声传开，他眼眶发红，转身便把窝棚里那根最粗的木棍拿来，朝穿戴用的皮带比了比。
「让我试穿。」
「你太瘦，撑不起甲。」阿托抢先抱住胸甲，「真出事时得有人顶在门前，我来穿。」
「粮是大家凑的，凭什么只给你？」
「因为我能推开两个士兵！」
眼看两人要争起来，米盖尔拔出短刀，用刀鞘重重敲在木板上。
「甲归所有出粮的人，不归阿托，也不归我。平时封起来，谁敢私穿，谁滚出窝棚。真遇到搜查，由当日守门的人穿。」
众人盯着胸甲，虽然仍有不甘，却没有继续争执。
米盖尔让贝罗取来防潮油布，把甲重新包好，又在粪坑旁挖开一块松软泥地。几个人将木箱沉入坑底，上方架起旧木板，重新盖回泥土和秽物，从表面再看不出半点痕迹。
两包精盐则被当场拆开，按照出粮记号分给核心骨干。阿托把自己那份盐攥在掌心，又看了一眼藏甲的位置，脸上的疲惫被一种近乎灼热的神色取代。
米盖尔翻开已经画满记号的小册子，在十斗粮后重重添了一笔。
「下一次，换枪管。」