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正犹豫时，一辆银灰色德国奔驰“吱”地停在身旁，顾维礼满面笑容地下车，手中捧着白玫瑰：“MissChen，茂良今天有事，特意让我来接你。梦琳入选航空公司，不日将首飞，家里今晚办庆祝派对，他得去当‘护花使者’。”
顾维礼也算风度翩翩，但在素云眼中，比起茂良的儒雅气质，总显得少了几分韵味。还没等她开口，月梅气喘吁吁地跑来：“素云！你哥哥还没来吗？我们快去桂芳家看看！我刚去社会学系，发现她一整天都没来上课，也没请假！”
素云有些着急：“良哥哥今天不会来了，我们自己去吧。”顾维礼见状主动说道：“MissChen，需要我帮忙吗？”
宗家住在下关，前面临街是店铺，后面是住家院落。下关靠近火车站和码头，人流量大，加上宗家祖传手艺，多年经营也小有名气。此时正值晚饭高峰，店铺里生意正忙，宗父和伙计忙着招呼客人，顾不上招待他们。月梅常来，熟门熟路地带着众人穿过侧门进了后院。
桂芳穿着蓝底白花短褂，袖子挽到肘上，正从脏水盆里捞出一只鸭子准备脱毛。她围裙和布鞋沾满鸭毛与污水，显然已忙碌许久。听见呼唤，桂芳抬起头，满脸疲惫，刚要起身，突然眼前一黑，跌坐在地。
“桂芳！你怎么了？”素云和月梅急忙扶起她。桂芳只是苦笑摇头，不愿多说，只拜托她们帮忙向学校请三天假。
顾维礼和店里伙计交谈几句后，把素云拉到一旁：“伙计说昨天店里少了一对卤水鸭子，宗小姐承认是她拿走的。宗老板发了好大的火，罚她干活，听说她一整天都没吃饭。就为两只鸭子，至于这么苛待女儿吗……”
素云也愤愤不平：“桂芳，你爹卖鸭子的，就算你吃两只又怎样？何苦这样为难你！”
桂芳脸色苍白，眼神却透着倔强：“素云，你是官家小姐，不懂小户人家的难处。这几年家里攒的钱，因为货币兑换几乎赔光了。东拼西凑供我上学，哥哥又要娶亲，爹一个人操持里外，实在不容易。现在鸭子进价天天涨，他卖二三十只才赚得出一只的钱，我能理解他生气。这些苦我自己能扛。”
月梅突然打趣：“桂芳，那鸭子真是你吃的？我看是送给某人了吧！重色轻友，素云过生日你都没这么用心！”桂芳顿时羞红了脸，低头不语。
夜深了，素云辗转难眠。她骗自己是因为担心桂芳，可心里清楚，她在等茂良。往常茂良在家，每晚都会来找她聊天；即便外出，回来见她没睡，也会催她休息。她想问他为什么不再来接自己，这个疑问从早上就萦绕心头。
终于听到熟悉的汽车声，素云拧亮台灯，轻手轻脚走到门边。楼梯上传来脚步声，越来越近，她紧张得心跳加速。然而脚步声在门前停顿片刻后，又渐渐远去——茂良直接上楼了。