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秋风刮过枯黄的草叶，卷起一阵萧瑟尘土。大军沿着崎岖山道蜿蜒前行。自襄阳城突围算起，已过了整整十日。
队伍穿过大巴山最后一道险关，进入了一片名为苍溪的狭长谷地。再往南走，便是夔州路地界。
军需官老赵捧着帐册，额头全是汗水，小跑着凑到叶无忌马前。他喉结滚了滚，把到嘴边的话咽回去半截，这才开口。
「叶帅，粮草见底了。」老赵刻意压低嗓音，生怕被旁边的兵卒听去乱了军心，「咱们从襄阳带出来的乾粮，加上沿途打的野味，只够吃两日。那一千多个鞑子降兵太能吃，每顿消耗的口粮比咱们弟兄还多。再不想辙，大军就要断炊了。」
叶无忌端坐在马背上，面上不露分毫。
他肚里却盘算开了，粮草是命脉，没吃的，这群骄兵悍将保不准会哗变。
他转头看向后方，一千多名蒙古降兵被粗麻绳拴成一串，扛着滑竿，步履蹒跚。
三百多名重伤的宋军弟兄躺在滑竿上，全靠这些苦力才能跟上队伍。这些鞑子是日后修筑基业的免费苦力，绝不能饿死或者杀掉，得想个完全之策。
「传令，就地扎营。把张猛和杨过叫到中军大帐。」叶无忌翻身下马，顺手将缰绳丢给旁边的亲兵，迈步朝前走去。
半个时辰后，中军大帐内。
黄蓉端坐在一旁，手里捧着一卷巴蜀地形图。她眼角馀光留意着叶无忌，这男人遇到断粮这等大事，竟还能坐得这般安稳，那份定力教她暗自佩服。叶无忌居中而坐，手指敲击着桌面，发出笃笃的声响。
张猛大步迈进帐篷，甲片碰撞发出声响。杨过紧随其后，眼珠子滴溜溜转，正猜测着师兄召集他们所为何事。
「叶帅，老赵说断粮了。这事好办。」
张猛是个粗人，脑子里没那麽多弯弯绕，扯开大嗓门就嚷嚷，「把外面那一千多个鞑子全宰了！省下来的粮食，足够咱们弟兄走到灌县。留着他们就是浪费米粮！」他挥了挥拳头，杀几个鞑子在他看来比杀鸡还容易。
杨过摇了摇头，当即提出异议。他打小在市井厮混，最懂得如何榨乾每一分油水。
「师兄，杀了太可惜。这都是壮劳力。」
杨过摸着下巴，脑子转得飞快，「咱们马上要进夔州路。那边有不少豪绅大户。不如把这些鞑子当奴隶卖给他们，换些米面回来。一举两得。」他越说越认定这法子精妙，既能甩掉累赘，又能解决粮草危机。
负责照看伤兵的老卒李垂一听，额头青筋都冒了出来，赶紧上前一步。他日夜和那些伤兵待在一起，最清楚底下人的难处。
「两位将军，使不得！」李垂连连摆手，急切道，「伤兵营里还有三百多号弟兄。全指望这些鞑子抬滑竿。若是把他们杀了或者卖了，谁来抬担架？咱们总不能把受了伤的弟兄扔在这荒山野岭等死吧？」
张猛瞪起牛眼，梗着脖子反驳道：「咱们弟兄自己轮换着抬！总比大家一起饿死强！」
李垂急得直跺脚，唾沫星子乱飞：「弟兄们连日赶路，早就累脱了相。哪里还有力气抬人翻山？再走两日，没病也得累出病来！」
帐内吵成一团。
叶无忌坐在主位上，任由他们争辩。他肚里早就打定了主意，这批降兵是他日后在灌县开荒修堰的免费苦力，绝不能折在这里。可粮食问题迫在眉睫，巧妇难为无米之炊。
他偏过头，视线落在一直没开口的黄蓉身上。
这熟透了的妇人今日穿着一身紧致的劲装，将那丰腴的腰肢和高挺的胸脯勾勒得淋漓尽致。叶无忌眼底泛起些热意，目光毫不客气地在那饱满的曲线上转了一圈，暗赞这女诸葛真是越看越有滋味。
欣赏够了，他这才慢条斯理地开口。
「黄帮主，你素来足智多谋。眼下这困局，可有破解之道？」叶无忌出言询问。
黄蓉被他那极具侵略性的视线盯着，耳根子不受控制地泛起微红。
她暗自咬牙，这魔星都什麽时候了，脑子里还尽装些浑事。她赶紧敛定心神，放下手中的地形图，理了理发丝，条理清晰地剖析局势。
「这些降兵不能杀，也不能卖。大军要保持战力，就必须留着他们做苦力。」黄蓉指着地图上的一处标记，语调不急不缓，「咱们唯一的出路，是去借粮。」
「借粮？找谁借？」张猛摸不着头脑，大手挠着后脑勺，「这荒郊野外的，连个鬼影子都没有。难不成去抢老百姓的存粮？」
「重庆府。四川安抚制置使，余玠。」黄蓉吐出一个名字，她早将巴蜀的势力分布摸了个透彻。
叶无忌听罢，面色微沉。他本意是避开南宋朝廷的势力，悄悄去灌县发展，绝不能让别人染指自己这支百战精锐。
「余玠是朝廷命官。咱们这支队伍从襄阳退下来，没有兵部调令。若是去了重庆府，他藉机收编咱们，这八百弟兄岂不是要落入他人之手？」叶无忌道出担忧，语气里满是对朝廷官僚的不信任。
黄蓉早料到他有此一问，当即拆解其中的利害。她太了解朝廷里那些腌臢事了，余玠这会儿怕是连自己的人马都摆不平。
「余大人刚入蜀不久。他手底下的川军旧将骄横跋扈，根本不听他调遣。他带来的东军又和川军水火不容。他现在正焦头烂额，哪有馀力来吞并咱们？」
黄蓉站起身，走到沙盘前。
「咱们不去大军。大军留在苍溪谷地隐蔽。你单骑前往重庆府，去见余玠。」黄蓉看着叶无忌，眼底透着运筹帷幄的自信，「你手里有巴图的人头，还有那几百匹缴获的战马。这在余玠眼里，是天大的军功。他初来乍到，急需一场胜仗来震慑手下骄兵悍将。你用这军功，换他一批粮草。这是各取所需。」
杨过听得连连点头，对这师嫂的智谋佩服得五体投地：「师嫂这计策妙！咱们不露底细，只拿军功换粮食。余玠为了安抚咱们这支『抗蒙义军』，定会给粮。」
叶无忌权衡利弊。这当真是眼下最稳妥的法子。他若带大军去，余玠会防备；他单人独骑去，余玠反倒会拉拢。只要粮草到手，大军便能安然抵达灌县。
「好。就依黄帮主的计策。」叶无忌拍板定音，果断下令，「张猛，把巴图的脑袋用石灰腌好。杨过，你挑五十匹上好的蒙古战马。明日一早，我带上这些东西，去重庆府会一会这位余大人。」
众人领命退下。叶无忌走到黄蓉身前，目光在她那娇艳的面庞上流连，闻着她身上散发的熟女幽香，肚里那股邪火又窜了上来。
他强压着将她就地正法的冲动，压低嗓音交代：「我走之后，大军全权交由你调度。看好那些鞑子。若有异动，直接斩首。」
黄蓉迎上他的目光，瞧见他眼底那毫不掩饰的火热，身子没来由地一阵酥软。她强撑着帮主的威严，点头应下：「你放心去。营里有我，乱不了。」
两日后。重庆府。四川安抚制置使司衙门。
大堂内气氛压抑得教人喘不过气。
余玠坐在主位上，面容清癯，两鬓斑白。他看着堂下站着的两名将领，脑仁隐隐作痛，胸口堵着一团浊气。他奉旨来这巴蜀之地，本想大干一场，哪知这底下的人阳奉阴违，成天就是伸手要钱要粮。
左边站着的是川军统制王惟忠。此人身材敦实，满脸虬髯，乃是土生土长的巴蜀地头蛇。右边站着的是东军将领李文德，身形高瘦，是余玠从淮南带来的人马。
「两位将军，本官三令五申，要在合州钓鱼山修筑城防。这银钱粮草早就拨下去了，为何工期一拖再拖？」余玠重重拍下惊堂木，厉声质问，试图拿出安抚使的威严压住场面。
王惟忠扯了扯嘴角，冷笑两声，拱了拱手，语气里却没有多少敬意。他压根没把这空降的文官放在眼里，在巴蜀这地界，手里有兵才是草头王。
「余大人。您初来乍到，不知咱们川军的苦处。」王惟忠开始叫屈，满脸横肉跟着抖动，「朝廷拨下来的粮饷，全让东军的弟兄截了胡。咱们川军弟兄饿着肚子，拿什麽去修城？您这是让马儿跑，又不给马儿吃草。这差事，末将干不了。」
李文德一听，火气直冲脑门，当即指着王惟忠的鼻子反驳。他最见不得这帮地头蛇嚣张跋扈的做派。
「王统制，你休要血口喷人！东军拿的都是应得的份例！你们川军平日里吃空饷丶占良田，把巴蜀搜刮得天高三尺。现在修城要出力了，你跑来哭穷？大人，川军这是阳奉阴违，抗拒军令！」
王惟忠勃然大怒，手按在腰间佩刀上，眼珠子瞪得溜圆。
「姓吕的，你算什麽东西！我们在巴蜀跟鞑子拼命的时候，你们还在淮南吃香喝辣！这里是四川，轮不到你一个外人指手画脚！」
两人在堂上吵得不可开交，互相揭短，唾沫星子横飞，根本没把坐在主位上的余玠当回事。
余玠看着这乱局，气得双手发抖，指甲掐进掌心。
他奉旨入蜀，本想大展宏图，将巴蜀打造成抗蒙的铁壁。可现实却给他浇了一盆冷水。地方军阀割据，派系斗争不断。他这个安抚使，连一道军令都出不了重庆府。
「住口！」余玠站起身，抓起案上的茶盏狠狠摔在地上。
碎瓷片溅了一地，茶水四溢。堂上这才安静下来。
「大敌当前，蒙古人指不定什麽时候会打过来！你们却在这里为了一点蝇头小利争权夺利！」余玠气喘吁吁，用大义来压制两人，「襄阳城已经破了！郭靖郭大侠战死！唇亡齿寒的道理你们不懂吗？若是巴蜀有失，你们谁能担待得起！」
王惟忠垂下眼皮，压根不吃这一套。什麽家国大义，哪有真金白银来得实在。他不咸不淡地回了一句。
「余大人息怒。郭大侠那是大英雄，咱们比不了。咱们只晓得，弟兄们要吃饭。没有粮饷，这仗没法打。大人若是能把粮草补齐，末将明日就带人去修城。」
说罢，王惟忠也不等余玠发话，转身大步走出大堂。
李文德冷哼一声，拱手道：「大人，这王惟忠拥兵自重，早晚是个祸害。」
余玠颓然跌坐在太师椅上。巧妇难为无米之炊。朝廷的粮饷迟迟不到，他手里没有真金白银，根本压不住这些骄兵悍将。他急需一场胜利，或者一个强有力的外援，来打破眼前的僵局。
就在此时，一名亲兵快步跑进大堂，单膝跪地。
「禀大人！府门外来了一名青年剑客。自称是襄阳退下来的抗蒙义军将领。他说手里有蒙古千夫长巴图的人头，要求见大人！」
余玠闻言，直起身子。
「巴图？可是那个在襄阳城下杀人如麻的蒙古悍将？」余玠追问。
「正是！那人还牵了五十匹上好的蒙古汗血马，就停在府衙外头！」亲兵据实禀报。
余玠脑子里飞速运转。巴图战死的消息，他早有耳闻，却不知是何人所为。
如今这杀神竟然主动找上门来。这简直是雪中送炭。若是能把这笔军功揽在手里，再将这支义军收编，他便有了压制王惟忠的筹码。
「快！大开中门，请他进来！」余玠整理了一番官服，大步向外走去。