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回到锦衣卫指挥使衙门，韩笑屏退闲杂，召来心腹镇抚使丶千户，沉声开口：「陛下密旨已下，命我锦衣卫彻查圣衍公孔家……」
话音未落，底下人已嗡地炸开锅。
一名镇抚使猛地拍案而起：「大人！孔家立世千年，哪是咱们几道文书丶几条人命就能掀翻的？」
「本官清楚得很！」韩笑颔首，语气沉稳：「可圣上密谕已至，若我锦衣卫按兵不动，怕是圣心难测，反遭猜忌。
更别说东厂那帮人正蹲在暗处盯梢，眼珠子都快瞪出血来。此番若查不出个子丑寅卯，或是只摆个样子丶做做虚功，咱们北镇抚司的腰杆子，怕是要被生生折断了。
所以本官决意——此次彻查曲阜圣衍公孔府，必依旨而行，半分不敢懈怠。
但诸位务必谨记：行动须如影随形，不留痕迹；没攥紧铁证之前，谁也不许擅自惊动丶更不许妄动一人。」
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「大人意思，莫非还要替三法司审案？」一名千户试探着问。
「岂敢！」韩笑摆手一笑，目光清亮：「咱们只管掘根挖底，把那些藏得最深丶咬得最死的实据翻出来，好叫满朝清流哑口无言。
至于怎麽问丶怎麽判丶怎麽钉死罪名？那是御前的事，咱们递完证据，便算交差。」
众人闻言，神色一松，肩头也跟着卸了三分力。
韩笑又道：「这次赴曲阜，本官亲自领队……」
话音落地，他便转身整装去了。
眼下才九月，沈凡只说——第一场雪落前，务须结案。
表面看，日子宽裕得很。
可韩笑心里跟明镜似的：这哪是宽裕？分明是悬在头顶的刀，不知几时就劈下来。
天公从不讲道理，兴许十月头一场雪就砸在屋瓦上；
再说孔家，百年根基盘得比老树还深，枝干扎进朝堂丶叶脉伸进书院，岂是几句密令就能撼动的？
没有确凿到能堵住天下士子嘴巴的证据，天子纵有雷霆之怒，也只得压在喉头——真要硬来，那不是勤政，是自毁柱石。
古往今来，昏君数不胜数，可没一个敢真对曲阜动刀子！
……
秋雨一场紧似一场，凉意也一层深过一层。
细密冷雨里，户部尚书朱开山率队抵达山东首府济南府。
照例，这般位高权重的京官莅临地方，州县官员早该列队城门，青衫肃立，伞盖如云。
可朱开山马车停在济南府西门下时，只见雨帘垂落，石阶湿滑，四下空荡，连个接引的小吏都不见踪影。
他心头一沉，半截冰凉。
三天前，他亲笔书信早已飞马递入巡抚衙门，墨迹未乾，怎会无人应承？
说得好听些，是雨大路滑，官员不便出迎；
可真相呢？
不过是整个山东官场，连同背后盘踞的士绅乡贤，用这场冷雨丶这扇空门，无声地竖起了一道墙——不跪不迎，不拦不挡，偏将朝廷的威严晾在风里丶泡在雨中。
不止朱开山面色微凝，随行的周畅丶李泰二人望着雾蒙蒙的城门洞，也都默默收紧了袖口。
「进城吧。」片刻沉默后，朱开山抬脚迈步，声音不高，却稳得像钉进青砖缝里。
一行人踏着水光进了城，直抵山东巡抚衙门前，才见赵毋为带着一众属官匆匆赶来，袍角还沾着泥点，脸上却已堆起温润笑意。
「下官迟迎，万望朱尚书海涵！实因骤雨突至，筹备不及，失礼之处，还请多多包涵。」赵毋为拱手躬身，笑容如常，连眼角纹路都恰到好处。
其馀官员亦步亦趋，或含笑颔首，或垂眸敛目，只个别年轻推官眉梢微蹙，掩不住几分生硬。
「赵巡抚太客气了！」朱开山朗声一笑，伸手虚扶，面上热络，眼神却静得像口深井……
寒暄两句，赵毋为便将众人迎入衙署。
分宾主落座，茶烟袅袅。
「朱尚书此来，仍是为全国丈量田亩之事？」赵毋为不再兜绕，直切要害。
朱开山点头：「正是。」
「下官听闻，陛下此番大动干戈，是为日后『摊丁入亩』铺路。不知这消息，可属实？」赵毋为身子略倾，目光如钩，牢牢锁住朱开山双眼。
朱开山轻啜一口热茶，唇边浮起一丝淡笑：「怕是谣传罢了。」
又饮一口，他缓缓道：「老夫入京虽不足一年，可日日随侍户部，大小政令，桩桩件件，何曾漏过半分？若真有此议，老夫竟毫不知情？倒想请教赵巡抚——这风声，是从哪阵阴沟里刮出来的？」
「不过市井传言，当不得真。」赵毋为乾笑两声，「既然朱尚书断言无此事，那定是空穴来风了。」
他顿了顿，目光稍缓，又问：「可若陛下无意推行摊丁入亩，又为何执意重勘天下田土？恕下官愚钝，实在看不出此举究竟图个什麽。」
朱开山搁下茶盏，笑意渐深：「赵巡抚此话，倒有些急了。
如今国库年年告罄，户部帐册上的银子，比秋后的蝉鸣还稀薄。陛下忧心地方官隐田瞒税丶上下其手，这才命老夫携户部精干，一寸寸量丶一亩亩核——只为摸清这江山底下，到底埋了多少『看不见的地』。
倒是赵巡抚治下的山东，田册齐整否？隐漏之弊，可曾清过一回？」
「怎麽可能？」赵毋为挺直腰杆，声调拔得又高又亮：「下官世代蒙受皇恩，忝掌一方百姓生计，纵不敢说鞠躬尽瘁，也断不敢亵渎天恩丶欺瞒圣听！」
「没这回事就好！」朱开山嘴角微扬，笑意却未达眼底。
他目光如刀，扫过赵毋为双眼——那瞳仁里分明掠过一瞬躲闪，像被火燎过的纸灰，轻飘飘颤了一下。朱开山心头一沉：「莫非这赵毋为真动过税册手脚？」
念头刚落，他已开口，语气平缓却字字带棱：「赵巡抚，老夫自执掌户部以来，逐页翻过各省呈报的赋税帐册，越看越觉蹊跷——近十年，地方上缴朝廷的钱粮，一年比一年薄，山东尤甚。十年前尚能足额解送，如今连七成都不到，今年竟只馀六成出头。敢问巡抚大人，这帐，怎麽算的？」
赵毋为身子明显一僵，眼珠子飞快一转，那点慌乱恰被朱开山盯在眼里。
他喉结上下滚了滚，才勉强开口：「回禀朱尚书，下官赴任山东以来，夙夜匪懈。可山东土薄石多，这些年又连遭水淹丶地裂丶蝗虫过境，田亩荒芜大半，仓廪空空如也。百姓饿得前胸贴后背，下官亲眼所见，心如刀绞！正因如此，先帝在位时，下官便接连上折，请减山东税额。先帝体恤民艰，特旨恩准，这才酌情免徵。」