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勋贵集团，自然跳入沈凡眼中。
沈致远倒台后，士绅群龙无首，表面还强撑着体面，实则早已松散如沙。
可沙再散，堆起来仍是座山——朝中话语权，仍被他们牢牢攥在手里。
沈凡急着扶勋贵，但前提是：这棵苗，真能拔得起来。
若扶不起，他宁可另寻新枝，哪怕从根上重新培土。
扶谁？选哪个势力更稳当？
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沈凡一时踟蹰。
忽地，他眸光一闪，想起另一股庞然巨力——外戚。
大周外戚，或出身勋门，或扎根士林，但有一点毫无例外：他们几乎全站在皇帝这边。
道理极简单——屁股决定脑袋。
女儿一入宫门，便是天家的人；她们的父兄，便再也回不去士绅圈子里去了。
正因如此，这些昔日的乡绅名流丶如今的皇亲国戚，便顺理成章地站到了皇帝一边。
想到这儿，沈凡脑中又浮现出曹睿丶高霈丶朱开山三人——刚被调进京的三位封疆大员。
个个手握重权，镇守一方。
尤以高霈为甚：前任两江总督，管着江南这块朝廷钱袋子最鼓的膏腴之地。
沈凡心头一紧，竟隐隐生出几分懊悔——早知如此，何必急着把他们召回京城？
若他们仍坐镇地方，全力替朝廷撑腰，摊丁入亩这桩难事，阻力怕是能削去大半。
可话已出口，覆水难收。
何况天子金口玉言，岂能朝令夕改？
他只得咬牙咽下这口闷气，连苦笑都带着涩味。
怪只怪自己当初目光太浅，思虑不周。
「外戚一时靠不住，那就只能押宝在勋贵身上了！」
兜兜转转一圈，沈凡终于看清：左思右想，最后能托付的，还是那帮功臣老将。
「盼着勋贵里头能冒几个真材实料的角儿，不然朕这手里，怕是要攥着空拳过日子了！」沈凡心底微微一叹。
比起前世的大明，大周倒有一桩好处：士绅虽把朝堂攥得死紧，可军权——他们连边儿都摸不着。
整个大周的兵权，全在勋贵手里攥着。
正因如此，勋贵纵然势单力薄，却仍能和士绅僵持多年，你来我往，谁也压不住谁。
毕竟秀才遇见当兵的，道理再硬，也撞不开铁甲！
想到就干，向来是沈凡的脾气。
念头刚落定，他便唤来孙胜：「孙胜，速拟一道旨意——召定襄总兵孙定宗即刻进京述职！」
说来惭愧，勋贵之中能挑大梁的人，实在不多。
青壮一辈暂且不论；中年勋臣里，除了定襄总兵孙定宗还算稳当可靠，也就征西将军马进忠丶云贵总督沈广之还能撑得起场面。
可马进忠镇守西陲，沈广之坐镇西南，皆身系边防重任，一时半刻抽调不得。
沈凡思量再三，便打定主意，让孙定宗接掌两江总督——此人根正苗红，祖上三代都是铁杆勋贵，骨头缝里淌的都是军功血，绝不会胳膊肘往外拐，向着士绅那边歪。
这一步棋，便是要他像一枚钢钉，牢牢楔进江南腹地，为将来推行摊丁入亩铺路搭桥。
可勋贵家的后生小子，也不能放任不管。
沈凡心里清楚：若再拖个十年二十年，勋贵圈里连个能拎得动刀丶扛得起事的年轻人也找不出，那才是真真正正的骑虎难下。
「你再跑一趟，给京中各勋贵府丶外戚宅传个口信——朕要在皇城根儿下建一座蹴鞠场，命各家子弟组队出战，与龙骧丶虎骧两卫正面较量！
无论你是勋门之后丶外戚子弟，还是两卫兵卒，只要踢得出彩丶拼得亮眼，朕当场擢升，不拘资历！」
「奴才领命！」
孙胜应声退下，快步出宫传令去了。
这话表面是说给勋贵外戚听的，实则更是敲给龙骧丶虎骧两卫将士的鼓点。
两卫里头，除却几位将领出身不凡，底下九成兵丁，全是赤脚踩泥丶靠卖力气吃饭的苦出身。
他们的出路在哪？
无非两条：一是沙场搏命挣军功，二是等天子一眼相中。
可军功哪有那麽好挣？
刀尖舔血，十去难归；翻遍史册，寒门出身却凭战功封侯拜将的，掰着指头数都数不满五人。
至于史书里写的「某公起于布衣」「某将本是庶民」，听听就算了。
真正在田埂上刨食的穷汉，连识字的机会都没有，哪来的资格入史？
张飞号称屠户，可张家在涿郡置田千顷；何进早年卖肉，何家却是南阳望族。
五千年史卷翻烂了，真正从饥寒交迫里爬出来的帝王将相，不过朱元璋丶刘裕寥寥数人罢了。
刘邦当过亭长，刘秀他爹做过县令，司马炎生来就是世袭王爵，李渊出自陇西李氏，赵匡胤父亲是禁军高级将领——游侠儿不是谁都能当的，没几亩地丶几匹马丶几个护院，谁敢提剑走江湖？
有人抬出石勒，说他是奴隶出身。可别忘了，他爹活着时，是羌人部族里响当当的头人。
所以对这些两卫里的粗汉子来说，天子这一声吆喝，不亚于天上掉下金印。
旨意传到龙骧丶虎骧两卫营中，兵士们拍手跺脚，眼睛都亮了三分。
宁国公孙定安接到口谕时，嘴角都压不住往上翘。
能在朝堂上站稳几十年的，哪个不是人精？
孙定安自然也不例外。
他一听就明白：这是皇上在给勋贵递梯子——不然何必非要拉上勋贵子弟比蹴鞠？
自己带着两卫关起门来耍，岂不更痛快？
可蹴鞠这活儿，考的是腿脚丶眼力丶心气，更考一群人能不能拧成一股绳。
勋贵家那些少爷们，平日里斗鸡走狗丶遛鸟听曲儿的多，肯下苦功的少。
但有了这道口谕，家里长辈还不得拿藤条抽着丶拎着耳朵逼着他们上场？
这种直通天子眼皮底下的机会，错过一次，可能就再没下回了。
真要上战场？
虽说勋贵子弟多少有些照拂，可箭雨如蝗丶刀光似雪，谁又能替谁挡下一刀？
要不然，定国公姜诚的孙子也不会横死西疆。
沈凡要办蹴鞠赛的消息一传开，朝堂上下顿时炸了锅。
可这热闹，也就热乎了三两天。
毕竟去年他干的出格事，桩桩件件都够编一本《荒唐录》。
满朝文武早把他的脾性摸透了——不按常理出牌，偏又总踩在规矩边上。
再说了，春节转眼就到，谁还有心思盯着他那些花里胡哨的折腾？
今年是泰安二年，这场会试属恩科。
历来新君登基，第二年必加开一场，既是拢才，更是施恩，故称「恩科」。
早在腊月，各地举子便如潮水般涌进京城。
会试定在二月初九，路远的若等过了年再动身，怕是连贡院大门都摸不着。
所以十之八九，都在除夕前就已落脚京师。
他们赶早来，并非为了认路丶逛街丶看宫墙——
那地方闭着眼都能绕三圈。
图的是拜码头丶续同窗丶混个脸熟。
给阁老尚书递张名帖，说不定就被收作门生；跟同乡同年喝顿酒，将来对方放了外人，便是实打实的帮助。