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可眼下竟听闻一个偏处西陲的夷国，只凭区区数千人，便将整片天竺攥入掌中——他喉头一哽，嘴唇微张，久久合不拢。
不止是他，李广泰丶陈一鸣丶高霈丶曹睿几人也都怔住了，面面相觑，连呼吸都滞了一瞬。
「朕初闻此事，也当是荒唐话。」沈凡苦笑摇头，「可细查往来商舶密报丶番使供词，桩桩件件，皆指向同一事实——由不得人不信！
三千人拿下天竺，那若西夷铁了心要叩我大周国门，又需调遣多少锐卒？
诸位莫忘了，西夷盘踞天竺，已满六十年！
这六十年间，他们火器日新月异，战舰愈发坚利，国库充盈得能堆满整座金陵码头。
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纵使大周疆域比天竺辽阔数倍，人口更胜其三五成，可真到刀兵临境那一日——朕怕的是，西夷万骑东来，不出月余，便能直抵京城城墙之下！」
此时大周兵强马壮丶府库丰盈，西夷哪怕倾尽全力，也难撼动根基。可沈凡深知，若不把危势说得沉些丶急些，这几人怕还要慢悠悠斟茶论礼，拖到黄花菜凉。
曹睿略一沉吟，开口道：「陛下所言，似有夸大。我大周与西夷素无嫌隙，他们何苦万里迢迢，挥师犯境？」
沈凡唇角一挑，笑意未达眼底：「曹爱卿这话，倒叫朕想起一句老话——豺狼逐鹿，何曾问过鹿愿不愿死？」
他顿了顿，指尖在案上轻叩两下：「西夷眼中，哪有什麽仁义纲常？只有金玉货殖。天竺产宝石香料，他们便踏平恒河；南非法黄金遍地，他们便血洗海岸；美洲藏银矿如山，他们便烧尽原住民的寨子！」
他伸手在舆图上划出南美丶非洲方位，声音渐沉：「再看我大周——虽不产金矿银脉，却握着他们梦寐以求的三样命脉：一盏茶丶一匹绸丶一只瓷碗。
就为这三样，朕敢断言：西夷迟早要撕开海疆，直扑江南！」
「仅为此三物？」李广泰皱眉质疑，「便敢犯我天朝？」
沈凡目光一转，落向高霈与曹睿：「此事真假，两位爱卿最该清楚。」
高丶曹二人曾任两广丶两江总督，洋务往来丶夷情奏报，本就是分内之事。即便未曾亲见夷船，耳濡目染也该知个七八分。
曹睿垂首道：「臣虽未面晤西夷官商，但每年自松江丶苏州运出的绸缎茶叶，十之六七，皆被夷船包揽而去。」
高霈颔首接话：「确凿无疑。臣在粤地多年，亲眼见过夷商如何疯抢青花瓷——一船瓷器卸岸，旋即被贵族哄抢一空，价码翻了三倍不止。
丝绸在伦敦贵妇手中，一尺堪比半两黄金；红茶在巴黎沙龙里，半勺糖配半勺茶，便是整晚体面。
平民？连闻一闻茶香的资格都没有。
更不必说广州码头那些所谓『商船』——桅杆高耸如林，甲板下暗藏火炮，舷侧滑膛炮口油光鋥亮，分明是披着商皮的战舰！」
高霈话音落地，殿内再无人开口。
西夷的獠牙已抵咽喉，哪还有功夫争辩虚实？
当下最紧要的，是砸碎旧衙门里的朽木梁柱，重铸军械丶整顿水师丶通商练兵——唯有如此，方能在风暴撞上门楣前，稳住大周这艘巨舟的龙骨……
送走郑永基一行，沈凡独自踱回养心殿，终于卸下肩头千斤担，长长吁出一口浊气。
有这几人鼎力托举，朝堂上的明枪暗箭，他暂且不必再费神招架，只须盯紧江南——那里，才是真正风起云涌之处。
三日后，安平王入宫请旨，只道身子不爽，恳请离京调养。
沈凡眼皮都没抬一下，当场准奏，赐银千两丶药匣两副，放他即日启程。
得到沈凡首肯，安平王连礼节都顾不上周全，当天便策马冲出京城南门，一路扬鞭疾驰，直扑通州码头，再乘船沿大运河昼夜兼程，直下江南……
此时的江南，正飘着如烟似雾的冷雨。
江宁城外一座青瓦庄园里，谢无良立在窗前，望着檐角垂落的雨丝，缓缓开口：「天子已掀底牌，只不知这些乡绅豪强，骨头到底硬不硬？」
身后管事躬身答道：「东家尽可放心——周丶吴丶陈丶沈四家早在数月前就已暗中调粮丶整械丶结盟，连私兵都换过三轮了。
眼下，只等安平王亲至，再加您手上那道太后手谕，便可名正言顺，登高一呼。」
谢无良却微微摇头，眉宇间浮起一丝凝重：「哪有这般容易？这一回，咱们对上的可不是纸糊的官军。马进忠血战辽东十年未败，孙定宗横扫西南七十二寨，更别说坐镇庐州的宁国公孙定安——他压根儿就是蹲在那儿，等着咱们露头。」
孙定安丶马进忠丶孙定宗三人，哪个不是刀口舔血丶尸山踏过的老将？沙场阅历之深，江南士绅捧着《朱子语类》长大的子弟，连他们一个营哨的军令都接不住。
但这并不意味着士绅一方毫无胜算。
他们擅于织网丶造势丶断粮丶买通胥吏，在地方盘根错节，早把官府当成了自家帐房。若再擎出太后的懿旨，便是「奉天讨逆」，师出有名。
偏偏忘了那句老话：秀才遇见兵，道理讲不通。
谢无良看得透彻，转身对管事沉声道：「该备的弩机丶火油丶哨骑，一样不能少——宁可备而不用，不可用而无备。」
十一月中旬，安平王抵江南，接连密会周丶吴丶陈丶沈四族主事人。
十一月下旬，松江府骤然举旗，士绅联军当众宣读太后手谕，斥沈凡为篡位伪帝，拥立永康帝胞弟安平王为新君，誓师北伐，清君侧。
消息炸开，江浙两省的绍兴丶嘉兴丶湖州丶金华丶台州丶衢州丶苏州丶常州丶镇江丶扬州，连同安徽境内的安庆丶宁国丶池州丶徽州，十四州府一夜倒戈。
三日后，江西震动，九江丶南昌丶饶州丶广信丶抚州五府亦纷纷竖起反旗。
短短旬日，江南大地，除江宁丶杭州二府尚在朝廷手中，其馀州县尽数易帜。
远在庐州的宁国公孙定安听闻，只冷笑一声：「跳梁猢狲，蹦躂得再高，也飞不出掌心。」便再未多问一句。
杭州城内，闽浙总督马进忠接到急报，并未调兵遣将，反而迅即收拢各路兵马，尽数屯驻杭州，旋即派出缇骑，连夜锁拿本地大族，之后闭门静观，按兵不动。
江宁城中，两江总督孙定宗闻讯，一面命心腹江宁知府抄没士绅宅邸，一面急令侄子孙启承率三千精锐奔袭扬州，死守运河咽喉。
扬州紧挨江宁，水路便捷。孙启承轻舟快桨，仅用两日半便兵临城下。