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他重重呼出一口白气，跺了跺冻僵的脚，继续往前。
身后数十步外，孙胜领着几个小太监弓着腰，远远望着，大气不敢喘。
不知不觉，竟踱到一处荒僻的宫院前。
风里忽飘来一缕琴音——幽咽如诉，孤冷似霜。
沈凡脚步一顿，眉峰微蹙。
「孙胜！」他没回头，声音却陡然压低，「滚过来！」
「万岁爷！」孙胜一个箭步抢上前，额头沁出细汗。
「这宫里住的是谁？」
「回万岁爷……是沈婕妤。」孙胜垂着眼，声音轻得像怕惊了雪，「前内阁首辅沈致远大人的侄女。」
沈凡怔了一下，才记起确有这麽个人。
当初纳她入宫，本就是拿她作一枚牵制沈致远的棋子——若非如此，她哪能踏进这紫宸半步？
他转身便往那宫门走去。
院中空寂无声，连片落叶都未见，更别说守门的宫人。
沈凡眉头又是一拧。
孙胜忙把脑袋埋得更低，几乎贴上胸口。
立在寝殿门口，他屏息听去——
唯有那琴声，一声比一声枯瘦，一声比一声寒凉；除此之外，再无半点活气。
他脸色一沉，抬脚踹开殿门。
屋内景象撞进眼里，他眸子瞬间阴鸷如铁，额角青筋隐隐跳动。
没有宫人，没有炭盆，四壁透风，冷得像口敞着盖的冰窖。
自沈致远告老还乡，这沈婕妤便被宫里上下当作了弃子：炭例克扣，份例减半，宫人走的走丶散的散，连扫地的老嬷嬷都不愿踏进这道门槛。
如今这地方，早不是什麽偏殿，分明是座活生生的冷宫。
琴声戛然而止。
沈婕妤指尖悬在弦上，愕然抬头，见是沈凡，慌忙起身，跪伏在地，额头抵着冰冷的地砖。
沈凡只点了下头，没开口。
这局面，他难辞其咎。
一时之间，竟不知该说什麽，只任她颤巍巍扶着自己抖落肩头积雪，又默默引他在屋里转了一圈。
不看倒罢，这一眼看过去，怒火直冲顶门——
连盏热茶都没备上，案几上只馀一只豁了口的粗瓷杯，杯底结着薄薄一层灰。
他猛地扭头，目光如刀，剜向孙胜：「管器物的太监，临阵脱逃的宫人——一个不留，拖出去，杖毙。」
「奴才领旨！」孙胜腿一软，磕了个响头，连滚带爬退出了门。
踏出屋门，孙胜才缓缓吐出一口浊气，心头一松，旋即绷紧心弦，快步朝随行的几个小太监低喝几声。
「是朕失察，这几日叫爱妃受苦了！」望着沈婕妤身上那件薄得透风的素色宫装，沈凡胸口像被什麽攥紧了，闷得发疼。
上辈子，他只在荧幕里见过失宠嫔妃的凄凉光景——冷宫蛛网丶残烛摇曳丶衣衫陈旧丶汤药发凉……
他原以为不过是编剧添油加醋，专为赚人眼泪编排出来的桥段。
可今夜亲眼所见，才知那些画面并非虚构，而是被岁月压得变了形的真实。
他抬手覆上沈婕妤的手背，指尖触到一片刺骨寒意，再一探她腕间脉息，身子竟微微打颤。
这哪是见驾激动？分明是冻得骨头缝里都泛着冷气。
「今夜不必回去了，随朕去养心殿歇着。」话音未落，他已解下肩头玄色绣金披风，裹住她单薄的肩头，动作乾脆利落，不容推拒。
随即牵起她微凉的手，步履沉稳地往外走。
沈婕妤木然跟在他身后，脚步轻飘，脑子空茫茫的，仿佛魂儿还留在方才那间漏风的屋子。
许久，她才恍然回神，抬眼望着前方那个宽厚挺拔的背影，眼睫一颤，两行热泪无声滑落。
「原来……皇上心里，也记挂着我。」
回到养心殿，沈凡立刻差人飞奔请李太医来诊脉，又命尚膳监熬浓稠姜汤端来，亲手捧到她唇边。
待她额角渗出细汗，身子渐渐回暖，他又唤来殿中两名老成宫女，侍候她沐浴更衣……
保和殿内，徐太后见沈凡一去不返，眉心微蹙，招来个小太监细问。
小太监战战兢兢，把皇上如何绕道沈婕妤寝宫丶如何亲自搀人离开的事，一字不漏禀了上去。
徐太后听完，只轻轻颔首，脸上波澜不惊，连眼皮都没抬一下，只淡声道：「你去告诉孙胜——大过年的，血光不祥。等元宵灯会过了，再把那些眼皮子长歪丶主子冷热都不知心疼的奴才，拖出去杖毙。」
说完，目光重又落回殿中翩跹起舞的伶人身上，仿佛刚才不过吩咐添一盏茶。
养心殿寝阁里，沈凡侧身躺着，臂弯里揽着沈婕妤温软的身子，心口平静，半点欲念也无。
他有一搭没一搭同她说些家常话，声音低低的，像哄孩子一般。没过多久，呼吸便匀长起来，沉沉睡去。
沈婕妤却睁着眼，静静望着枕畔这张熟睡的脸，嘴角弯着，眼角却悄悄洇开一道湿痕……
大年初一，天刚擦亮，沈凡便醒了。
见沈婕妤仍蜷在锦被里酣睡，他轻手轻脚掀开被角起身。
本想悄无声息，可床榻微动，她还是醒了。
「皇上，臣妾替您更衣！」她一骨碌坐起，赤着脚踩上暖绒地毯，抢在宫女前头跪下来，双手稳稳托住他的腰带。
待他穿戴整齐，她才由宫女服侍着梳妆更衣。
用罢早膳，她乘着一顶厚帘暖轿，被稳稳送回原处。
轿子刚落地，沈婕妤掀帘下轿，脚步却猛地顿住——
眼前寝宫，早已不是昨夜那副萧瑟模样：
炭盆烧得正旺，满室生春；窗棂新糊了茜红纸，梁上垂着金线流苏；连那张旧紫檀拔步床，也换成了描金嵌玉的新式样。
门外廊下，七八个面生却规矩的宫女太监垂首而立，静候差遣。
她怔在原地，喉头一哽，眼眶倏地热了，泪水毫无徵兆地滚了下来……
养心殿内，沈婕妤走后，沈凡换上一身绛红云纹吉服，踱步往太和殿受百官朝贺。
待送走最后一拨叩拜的大臣，日头已爬上中天。
他召来孙胜，语气笃定：「拟旨——加封沈致远为安康伯，赐世袭罔替。」
「奴才遵旨！」孙胜躬身退下，笔走龙蛇。
旨意如风，很快吹进朝堂上下。
可满朝文武竟出奇地安静，无人附议，亦无人弹劾。
就连素来铁面执拗的左都御史李广泰，也只是捻须不语，面色如常。
沈凡初时微愕，转念一想，便明白了——
沈致远虽因胞弟沈致一获罪牵连致仕，可执掌内阁多年，门生故吏遍天下，声望早非寻常老臣可比。
在百官眼里，封伯不是破格恩赏，而是迟来的体面。
当然，也不是没人皱眉。
那些世代簪缨的勋贵们，私下嘀咕得厉害：
自家祖宗马背上搏命挣来的爵位，凭什麽让一个靠笔杆子吃饭的文官轻易摘了去？
沈致远——究竟凭哪桩功劳，配得上这顶伯爵冠冕？
这话也就私下嘀咕几句罢了。
真要拿到金殿上讲，谁敢？
春节一过，满朝文武又扎进一堆堆待办的急务里。
节前压下来的摺子丶文书丶差遣，堆得像小山，不赶着理清，怕是要误了春耕丶耽了漕运。