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次日辰时，沈凡召内阁首辅郑永基丶六部尚书丶左都御史李广泰，连同宁国公孙定安，齐赴乾清宫议事。
新任刑部尚书高霈丶礼部尚书曹睿，数日前早已抵京就位。
待众人落座，沈凡目光扫过全场，开口道：「朕拟调定襄总兵孙定宗，出任两江总督。诸卿，可有异议？」
孙定安昨日便已闻风，面上始终波澜不惊。
李广泰心知沈凡此举意在铺路，只微微一怔，随即垂眸敛神，静立如松。
郑永基等人却当场变了脸色，眉峰一跳，喉结微动，连呼吸都滞了半拍。
几人飞快交换眼色，内阁首辅郑永基霍然起身，袍袖一振，沉声道：「陛下，此事恐有不妥！」
「孙将军骁勇善战，出身清正，资历也足，可从未经手过钱粮刑名等实务——微臣实难放心。
江南乃国之钱袋子，稍有闪失，便是塌天大祸，还请陛下慎之又慎！」
他话音未落，六部尚书已纷纷颔首附和。
唯独李广泰闭唇如封，半个字也不吐。
孙定安却拧眉而起，声如金石相击：「郑阁老此言差矣！老夫不敢苟同！」
「总督之职，岂止管着衙门帐本？兵符印信丶营伍操演丶汛地防务，哪一样不是总督肩上担子？」
他目光如刀，扫过郑永基，继而朝沈凡抱拳躬身：「启禀陛下，江南确是赋税命脉，可其下卫所早已朽烂透顶——粮仓空丶军械锈丶兵额虚丶将官肥，连汛墙都长出了野草！」
顿了顿，他直视郑永基，声音陡然压沉：「江南卫所烂成什麽模样，郑阁老心里比谁都门儿清。
若再拖着不刮骨疗毒，哪日倭寇登岸丶流民啸聚，怕是连调兵文书都盖不出一枚鲜红的印！」
「曹尚书，老夫说得可对？」
最后一句，猝然转向新任礼部尚书曹睿。
曹睿霎时面如纸灰，手指僵在袖中，嘴唇翕动两下，才哑声应道：「宁国公……字字千钧！」
他任两江总督多年，军务上一味推诿塞责，眼睁睁看着镇江丶松江两处卫所兵员缺额超六成，火器库十年未盘查——今日被孙定安当廷揭破，怎不汗透重衣？
「莫非宁国公因新任总督是令堂弟，才突然记起这卫所旧疾？」郑永基寸步不让，针锋相对，「早不提晚不提，偏挑此时开口，宁国公胸中果真毫无私念？」
孙定安忽而冷笑，斜睨郑永基一眼，语带冰碴：「郑阁老倒提醒老夫了——先帝在时，老夫奏了三回，皆被兵部驳回；第四回，乾脆被扣在通政司没递上去。」
「退一万步讲，纵使今上点的不是孙定宗，是张三李四王五，老夫照样要站出来说话！」
他转身朝沈凡深深一揖：「启禀陛下，句句肺腑，天地可鉴，请陛下明察！」
「宁国公所言，朕信！」沈凡抬手虚扶，待孙定安归座，方环视群臣，「江南卫所之弊，积重难返，已非修修补补能救。
郑爱卿既觉孙定宗不堪此任，不知可举荐更妥当之选？」
「这……」郑永基喉头一哽，终究低声道，「微臣……暂无合适人选。」
他方才力阻孙定宗，原就为防勋贵藉机染指财赋重地——如今自己提不出人，反倒坐实了党争之嫌。
「既然无人可代，那便先让孙定宗赴任。待日后寻得更精干的干吏，再行调换，诸卿以为如何？」
众人目光齐刷刷投向郑永基。他默然片刻，终是颔首。其馀人见状，才陆续点头应允。
「若无他事，诸卿便退下吧。」沈凡拂袖示意。
群臣鱼贯而出，袍角翻飞，脚步声渐远。唯有孙定安伫立原地，纹丝未动。
沈凡略感意外：「宁国公还有话说？」
孙定安喉结上下一滚，声音竟有些发紧：「说来惭愧……老臣厚颜，想向陛下讨一道恩典。」
「哦？」沈凡挑眉，「宁国公但讲无妨。」
——自登基以来，这还是孙定安头一回开口求事。
「老臣幼子孙启承，现随云贵总督沈广之历练。
自去年定国公长孙阵殁于滇西瘴林，老臣夜夜惊醒，冷汗浸透中衣——生怕我那不成器的小子，哪天也横尸荒岭，连尸首都运不回京……」
所以，今日老臣壮着胆子开口，恳请陛下开恩，准我家那不成器的孩子随堂弟孙定宗同赴江南，也好多个照应丶长些历练。」
沈凡闻言，目光沉沉地扫了孙定安一眼，旋即朗声一笑：「这有何难？便让他随孙定宗去江南，在金陵任都指挥佥事吧！」
「老臣叩谢陛下天恩！」孙定安心头一热，伏地重重叩首。
都指挥佥事，正四品实缺；掌管的又是江南腹心丶六朝古都金陵——这哪是寻常差遣？分明是往勋贵子弟身上压真担子丶递硬腰牌！
待孙定安步履轻快地退出殿外，沈凡唇角微扬，笑意渐深。
方才那一句「讨恩典」，听着谦恭，实则锋芒已露。
孙定安这是亲手把刀递到自己手上——明明白白，站队士绅集团的对面，硬扛到底。
沈凡最忧的，从来不是没人出头，而是满朝勋贵缩着脖子装聋作哑。若真如此，他一手推起的这场对峙，怕是要未战先溃。
如今，宁国公孙定安率先撕开脸面，奉上投名状，沈凡怎会拒之门外？
有他带头，其馀勋贵岂敢按兵不动？沈凡心里已有七八分把握：不出半月，递牌子丶送密信丶登门夜谈的，一个接一个来。
……
日头悄然爬过中天。
沈凡用罢午膳，便出了宫门，绕着蹴鞠场瞧了脚法，去火器局听了新铳试射，踱进银行查了帐目，又在皇店与酒楼各转了一圈，等回宫时，晚霞已染红了养心殿的飞檐。
刚扒拉几口晚膳，敬事房太监吴三宝便捧着绿头牌来了，托盘稳稳端在胸前。
沈凡盯着那几块青玉牌，忽然灵光一闪，记起个新鲜玩意儿。
手起牌落，「啪！啪！啪！啪！」四声脆响——高贵妃丶曹嫔丶贺嫔丶严嫔，尽数翻中。
吴三宝当场怔住，眼珠子几乎瞪出眶外。
他早知万岁爷不拘常格，可一晚上连翻四位主子的牌子，还全记入《起居注》？这可是头一遭！