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卫氏掀帘一瞥，只见十来个小太监齐刷刷立在道旁——有的托着紫檀雕花盘，有的捧着描金锦盒，个个屏息垂手。
她心头一热，暗道：皇上果然记得我。
软轿停在安乐侯府门前，小福子翻身下马，阔步入府。
侯府正厅里，他毫不客气地往主位一坐，目光扫过站在身旁丶满脸堆笑的安乐侯，慢悠悠开口：「咱家此番登门，侯爷心里，怕是比谁都明白。」
咱家只捎一句话——少夫人在你府上若挨了半分委屈，东厂的锦衣卫可不是摆设！
福公公这话一出，安乐侯忙不迭堆起笑来，腰都快弯成虾米：「您可折煞老朽了！阖府上下谁不是捧着她丶敬着她？但凡得了新茶丶鲜果丶南边刚进的绸缎，老夫头一个就往她院里送，连根针尖大的怠慢都不敢有！」
「但愿如此！」小福子搁下茶盏，袖袍一拂，转身便走，连个馀光都没留给厅堂。
目送那抹青灰身影消失在垂花门外，安乐侯才敢抬袖擦汗，指尖冰凉，后背早湿透了一片。
……
中元节一过，京城的风便一日凉似一日，裹着潮气往人骨头缝里钻。
养心殿里，沈凡穿一身素青常服，倚窗望着檐角斜织的细雨，对冯喜道：「中秋过后，朕亲自领兵赴土木堡。该备的军械丶粮秣丶营帐，务必赶在霜降前齐整。」
「万岁爷放心！」冯喜躬身应着，「奴才早命内务府丶工部丶兵部三处联手督办。除龙骧丶虎骧两卫精锐外，皇家三军也已点齐待命。」
「三支军马，只调骑兵与步卒。水师那些弟兄，抓紧练他们的陆战本事——再拖月余，北地寒流一来，冻得手都握不住刀，还怎麽操演？」
土木堡千里平畴，连条像样的河都没有，水兵去了只能干瞪眼。这话，沈凡没明说，可意思再明白不过。
「还是万岁爷思虑周全！」冯喜顺势一赞，又压低声音问：「万岁爷，这回调往土木堡的手榴弹，数量上……您看定多少为宜？」
沈凡眼皮都没抬：「全数调拨。还用问？」
既是要亮剑瓦剌，就得让对方瞧见真章——零敲碎打，反倒显得底气不足；雷霆万钧，才能震得他们夜里不敢翻身！
冯喜略顿，又问：「随驾的大臣，万岁爷打算点哪几位？」
沈凡略一沉吟：「京中诸卿，一个不留。全都给我守着紫宸宫！」
此去土木堡，固然是耀武扬威，可他也实在烦透了朝堂上那些絮絮叨叨：今日谏车驾太简，明日劝仪仗太素，后日又要参他「轻忽国体」。这一回，他偏要甩开膀子，痛痛快快当一回草原上的野马！
虽说平日也够随性，可宫墙再高，终究不如天高地阔来得自在。
天光放晴那日，沈凡竟破天荒起了个大早，端端正正上了早朝。
话音刚落——「此行土木堡，朕不带一名朝臣」，满殿顿时炸了锅。
天子出巡，竟要孤身赴边？别说大周，翻遍史册也找不出先例！
文官攥着笏板直摇头，武将抱拳急进谏，人人脸涨得通红，唾沫星子几乎溅到金砖上。任沈凡拍案丶冷笑丶撂狠话，硬是没人松口。
僵持到最后，沈凡只得退让，点了四人随行。
可当他报出「安国公」「安乐侯」两个名字时，满朝文武齐齐一愣，继而有人掩袖憋笑，有人扶额长叹——这两位爷，一个只会斗鹌鹑，一个专爱听小曲儿，算哪门子肱骨之臣？
无奈之下，沈凡又添上老国公姜诚丶致仕多年的前内阁首辅沈致远。
他扫视群臣，嘴角绷得发紧：「诸位爱卿，这回，可算称心如意了？」
众人当然称心。
姜诚虽解甲归田，可当年横扫漠北的威势犹在；沈致远纵已挂冠，满朝半数官员都是他门生故吏。真遇上难事，一个能镇住场面，一个能理清脉络……
一个月，说长不长，说短不短。
对埋头奔忙的人而言，它不过是几份奏章丶几场廷议丶几趟宫门进出的工夫。
沈凡把朝务一一托付妥当，转眼间，八月十五的桂花香还没散尽，便已颁旨：由内阁首辅郑永基与宁国公孙定安监国，自己则乘御銮，自京城北门启程，直奔居庸关而去。
虽行不过万馀人，却旌旗蔽日，铁蹄踏尘，烟尘滚滚，如一条苍龙蜿蜒向北。
队伍末尾，一辆乌木镶银的马车不疾不徐地行着。
车帘微掀，露出一张清俊面庞——白衣胜雪，眉目如画，那俏公子斜倚窗边，一双眼频频朝前眺望，仿佛前方不是塞外黄沙，而是他久别重逢的故园。
马车左侧，安乐侯勒住缰绳，侧身望向车厢上那位眉目如画的「公子」，声音压得又低又急：「姑奶奶，您这会儿可别乱张望——
眼风一扫，怕是要惹出祸来！」
原来，那锦帘半掩丶青衫磊落的俊逸少年，正是安乐侯府的少夫人卫氏。
沈凡一道旨意，命安乐侯随驾北巡，他心头便活络开了：何不将儿媳卫氏悄悄带上，直抵土木堡？
待听说此番出行，沈凡竟未带一名妃嫔，安乐侯更是心花怒放——若卫氏真能随行入堡，日久天长，独占恩宠，几乎板上钉钉。
于是御驾启程那日，他亲手替卫氏束发易装，扮作贴身小厮混入仪仗队。
虽披着仆役外衣，却半点不敢真当她是下人使唤；反将自家宽绰马车腾出来供她歇息，自己骑马顶着烈日朔风，鞍鞯都磨出了汗印。
周遭将士看得直犯嘀咕：这主仆俩，主子比仆人还拘谨，仆人倒坐得比主子还金贵。
可谁敢多嘴？安乐侯虽无实权，却是超品侯爵，朝中谁不敬三分？
再者，权贵间豢养清俊侍童的旧习，并不稀罕。
众人看清卫氏容貌后，心照不宣——那哪是小厮，分明是侯爷藏得最紧的一枚软玉。
瞧见安乐侯那副阴沉脸没？但凡有人多瞄车厢一眼，他立马横眉冷眼冲上前，嗓音像刮过铁皮：「看什麽？再看剜了你的眼珠子！」
可将士们还是忍不住偷觑——
实在怪不得人：那马车里坐着的「公子」，面如冠玉，唇若涂朱，连教坊司头牌都难及她三分风致。
安乐侯千叮万嘱她莫掀帘丶莫露面，一为礼法所禁——贵女抛头露面，轻则失体统，重则毁门楣；二为自保——若身份泄露，捅到沈凡耳中，卫氏怕是刚出京城北门，就得原路折返。