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几番密议之后，他们决意反扑——不硬碰，只暗查，专挑文官的软肋下手。
毕竟脱了官袍，再不是朝堂上的人，真撕破脸动手，那是自寻死路。
于是，一众人马悄然铺开，四处搜罗文官贪墨渎职丶营私舞弊的实证。
可忙活数日，从腊月廿三一直熬到除夕清晨，竟连半张帐册丶一句口供都没摸着。
众人憋闷得胸口发堵。
除夕上午，原安国公府前院正厅内，王国威沉着脸扫视众人：「几天工夫，真就一星半点蛛丝马迹都寻不到？」
「没有！」底下齐齐摇头。
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「老夫不信！那帮文官若真清白如纸，打死我也不信。八成是行事太隐秘，又赶上陛下前几日在朝上那一通敲打，惊了蛇，证据早被他们连夜焚毁丶深埋丶转手藏匿乾净了。」
这话一出，众人纷纷点头，可就此收手，又实在咽不下这口气，个个耷拉着脸，像霜打的茄子。
「要不……咱们去他们老家挖一挖？」一名勋贵试探开口，「族亲还在原籍，田庄丶商铺丶族学都在那儿，说不定黑料就埋在老家呢。」
「妙！」王国威眼睛一亮，「今日除夕，年后初五起，分头派人南下北上，我倒要看看，谁家祖坟底下没埋几块烂砖！」
众人当即分派差事，谁赴江南丶谁走湖广丶谁往山西，一一敲定。直议到日头偏西，才各自散去。
这事刚散场，锦衣卫的密报便如飞鸽投林，不到一个时辰，已摆在沈凡案头。
他只略扫一眼，便搁下了。
今儿是除夕，满城烟火气，他懒得为这点腌臢事搅了兴致，只对韩笑淡声道：「随他们折腾去。」——话音落地，此事再未提起。
年关将至，朝堂上因弹劾风波闹得乌云压顶，不少勋贵府邸摘了世袭匾额；可后宫却暖意融融，喜讯频传。
先是数位嫔妃诊出有孕，昨夜子时，李嫔腹痛发作，顺利诞下沈凡第四子。
本就年味浓丶心情畅，如今又添一子，沈凡眉梢眼角全是笑意。
消息传来，他即刻赶往李嫔寝宫探视，当场下旨晋其为淑妃，以彰母凭子贵之荣。
除夕当夜，李淑妃新产未愈，自然无法出席宫中家宴。
沈凡心头毫无波澜，照旧与后宫嫔妃丶宗室贵眷一道观舞听曲，满殿笙歌，一派祥和。
可瞧着瞧着，他忽觉眼前热闹里缺了点什么。
左右扫了一眼，才猛然记起——二皇子赵晗，竟没来赴这除夕家宴。
他招手唤来小福子，声音不高，却透着不容迟疑：「去，把二皇子请来。」
「奴才这就去！」小福子躬身一应，转身便朝高贵妃寝宫疾步而去。
高贵妃虽未被废黜冷宫，仍住旧殿，可门庭早已清冷如霜。昔日簇拥如云的宫人，如今只剩三两个垂首侍立的；往日堆满廊下的节礼，如今连半匣糕点都得按例核验三遍。一个失宠的皇妃，哪怕曾执掌六宫印信，眼下连末等采女的月例用度都不如。
受此牵连，赵晗的日子也紧巴得很。身边只留一个佝偻的老嬷嬷丶一个怯生生的小太监，连个乳娘都没配。好在高贵妃早两年就断了奶，若不然，单凭这点人手，怕是连喂水都顾不过来，更别说养活一个稚子。
正因如此，赵晗比同龄皇子瘦小许多，脸色泛青，指尖细得像竹枝，站都站不稳当，须得老嬷嬷一手托腰丶一手扶肘才勉强坐直。
这一年，沈凡整日陷在朝务里，进后宫的次数屈指可数。就算去了，也是奔着新晋的丽嫔丶婉贵人去的，温言软语丶赏赐不断，哪还记得偏殿角落里那个两岁多的二皇子？若非今夜团圆饭摆上桌，他怕是连赵晗长什么样都要想半天。
子女多了，难免顾此失彼——这话听着体面，实则不过是心不在焉的托词罢了。
赵晗的日子，自然算不上优渥。
可要说凄风苦雨丶食不果腹，倒也谈不上。
再怎么失势，他终究是天家血脉。从前那些围着高贵妃打转的趋炎之徒，如今早躲得远远的；但也没谁敢真怠慢这位二皇子——皇子就是皇子，哪怕穿的是浆洗发硬的旧袍子，脚踩的是褪色的锦缎鞋，骨子里的尊贵也刻在宗谱里。谁若敢克扣他的口粮丶敷衍他的起居，万一哪日沈凡心血来潮过问一句，那脑袋落地时，连喊冤都来不及。
宫里的人，个个揣着七窍玲珑心。这分寸，他们比谁都拎得清。
二十四衙门的太监，敢在高贵妃的胭脂银子上动手脚，却绝不敢动赵晗碗里的肉汤——那不是欺主，是找死。
何况后宫耳目众多，朝中大臣的女眷常来走动，稍有风吹草动，摺子就能递到御前。若真闹出「皇子挨饿」这种事，皇家颜面往哪儿搁？
所以，高贵妃母子虽被晾在角落，日子却还过得下去。
说到底，是赵晗命硬。换作寻常勋贵人家，母亲一旦失势，儿子在府里连粗使丫鬟都敢甩脸子，饭桌上连块肉都难夹稳，更别提跟主子同席了。
小福子赶到时，高贵妃正坐在床沿，手里捏着一只刚出锅的饺子。赵晗歪在贴身大宫女怀里，小嘴一张一合，老嬷嬷正用银勺舀起一小团肉馅，轻轻吹凉，再仔细送进他嘴里。饺子皮被挑得乾乾净净，只留软烂的馅料——孩子牙还没长齐，嚼不动，更怕呛着。
屋内热气蒸腾，香气扑鼻，可高贵妃脸上不见半分笑意。
去年此时，父亲高霈刚入诏狱，除夕夜悬梁自尽的消息，是宫人压着嗓子报进来的。
她盯着碗里白胖的饺子，心里却在想：母亲和兄长今儿能吃上一口热乎的吗？家里还有没有肉馅？
高霈倒台后，她便被禁足深宫，一步不得踏出宫门。外头的事，全靠宫墙外漏进来的只言片语。
可光是那一百多万两罚银的数目，已足够她猜出——高家，怕是连灶膛里的柴火，都烧得艰难了。
虽然高贵妃不清楚娘家究竟有多少家底，但骤然掏出一百万两白银，高家绝非伤筋动骨那般轻巧，怕是连根基都要被刨松三分。
若再有谁趁势落井下石，高家怕是连喘口气的余地都没了。
此刻，高贵妃心头悄然泛起一丝悔意——悔的是高霈刚咽气那会儿，自己一时气血上涌，竟当众顶撞了沈凡。