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阶下，几位重臣垂首肃立，大气不敢出。首辅陈阁老须发皆白，额角渗出细密的冷汗，宽大的朝服下摆微微颤抖。
那份来自秘密渠道、图文并茂的密报，像一根烧红的铁钎，捅破了皇帝和整个中枢对北境“荒蛮死地”的认知。
温泉山庄巨大的玻璃暖房、色彩斑斓的皮货、堆积如山的冻肉、商街门口悬挂的“免”字铁牌……一桩桩，一件件，清晰得刺眼。
“查！”皇帝猛地转身，宽大的袍袖带起一股劲风，指向殿外无边的夜色，仿佛要将那遥远的北境一把抓碎，“给朕彻查！查清楚！耶律齐的狼崽子是什么时候跟北境勾搭上的？那条商路，通到谁的腰包？！那些玻璃！那些皮货！那些冻肉！是怎么瞒天过海运进去又运出来的？！严正！他在这盘棋里，到底扮演了什么角色？！是蠢？！是贪？！还是……反？！”
“陛下息怒！”陈阁老慌忙出列，声音干涩发颤，“老臣……老臣即刻责成吏部、兵部、户部，三司会审严正！北境一应文书往来、钱粮调拨、人员出入，必查个水落石出！定将那胆大包天之徒……”
“查？”皇帝冷冷打断，嘴角勾起一抹残酷的弧度，“等你们查？黄花菜都凉了！扎鲁的狼崽子在北境吃肉喝汤的时候，你们还在京城数着太平银呢！”他目光如鹰隼般扫过阶下噤若寒蝉的臣子，最终落在阴影里一个几乎与柱子融为一体的瘦高身影上，“影七。”
“臣在。”那身影无声无息地滑出一步，像一道没有温度的影子。他穿着最普通的玄色劲装，脸上没有任何特征，唯有一双眼睛，深不见底，毫无波澜。
“你亲自去。”皇帝的声音压得极低，却带着不容置疑的杀伐之气，“带上‘暗影钉’。朕不要过程，只要结果。
北境那个姓季的女人，耶律齐派在北境的钉子，还有……严正。他们的脑袋，或者舌头，朕要看到一样。北境那条商路，给朕掐断！掐死！”
“遵旨。”影七的声音毫无起伏，躬身行礼，身影一晃，便如鬼魅般消失在殿角的阴影里，仿佛从未出现过。殿内众人只觉得一股寒气顺着脊椎爬上来。
皇帝深吸一口气，强压下翻腾的怒火，目光重新落回那份皱巴巴的密报上，手指无意识地敲击着御案，发出沉闷的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
他的视线死死钉在密报最后附上的那份契书影印上——北境与草原王庭的互市契书，上面那个陌生的狼头印记和季如歌三个歪歪扭扭的字，像针一样扎着他的眼。
“三年免税……免租……”皇帝从牙缝里挤出这几个字，声音冷得像九幽寒冰，“好大的手笔！好大的胆子！拿朝廷的税赋，拿朕的土地，去喂饱草原的狼和北境的贼！这哪是契书？这是抽在朝廷脸上、抽在朕脸上的耳光！”
他猛地抬头，目光如电，射向掌管天下钱粮的户部尚书：“赵全德！”
“臣……臣在！”户部尚书赵全德一个激灵，差点跪倒。
“北境县衙，三年免了多少税？算出来没有？！”皇帝的声音不高，却像鞭子抽在赵全德心上。
赵全德脸色煞白，冷汗涔涔：“回……回陛下，北境偏远，历年税赋本就……本就微薄，但……但按那商街规模及契书所列货值……三年……三年所免之税，折算……折算成现银，恐……恐不下五十万两之巨……”他声音越说越低，最后几乎微不可闻。
“五十万两！”皇帝怒极反笑，笑声在大殿里回荡，带着令人毛骨悚然的寒意，“好！好一个严正！好一个季如歌！拿着朕的银子，去养肥自己的势力，去结交外藩！这北境，还是不是朕的江山？！”