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齐声应诺，声震帐顶，连帐外的旌旗都仿佛颤了颤。
邓棠放下笔，又补充道：“传令各营：入林部队，每人配发硫磺、艾草，扎紧裤脚袖口，防虫防瘴；每伍配一只指南针，不许单独行动，不许贪功追击；遇敌不恋战，用火铳排射开路，稳步推进。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸，语气沉了下来：“记住，我们北征，不是为了杀多少人，是为了平定这片土地。打完仗，这里的百姓就是沧溟的百姓。不许滥杀无辜，不许劫掠部落，不许焚毁村寨。违令者，军法从事。”
“喏！”
众将轰然应诺，转身出帐，各去部署。
大帐里渐渐安静下来，只剩邓棠还站在地图前。
烛火跳动，映着他年轻却坚毅的侧脸。
他伸手，指尖轻轻拂过黑森林的标记。
他想起出征前，陛下在北辰宫跟他说的话：“武功是开路的刀，教化是扎根的土。打下来容易，守得住、融得进，才是真本事。”
“陛下放心。”他低声自语，“臣一定把这片土地，稳稳当当纳入沧溟版图。让这里的百姓，也能过上安稳日子。”
帐外，夜色正浓。
秋风吹过连营，号角声此起彼伏，一声接一声，传得很远很远。
士兵们在收拾行装，检查火器，捆绑火炮零件，脚步声、口令声、兵器碰撞声，汇成一股沉稳而磅礴的力量。
没有人再畏惧那片黑森林。
因为他们知道，自己的将军，已经为他们指了一条必胜的路。
夜色里，三千偏师先行拔营，举着密密麻麻的火把，沿着莱茵河向北推进，远远望去，像一条蜿蜒的火龙，直逼黑森林正面。
而更远处，邓棠亲率的一万主力，已经悄无声息地向东绕行，隐进了夜色里。一场横跨千里、关乎整个欧陆格局的北征大战，就此拉开了帷幕。
黑森林的雾再浓，沼泽的泥再深，也挡不住沧溟军的铁蹄。北海的浪，日德兰的风，很快就要迎来注定属于这片土地的新时代。
秋雨淅淅沥沥落了下来，把黑森林的土路泡得又黏又滑。
哈拉尔带着两万多残兵，深一脚浅一脚地往回撤。
士兵们甲胄歪斜，手里的长矛都快握不住了，人人脸上都是饥疲之色。粮草被烧的消息像瘟疫似的在军中蔓延，每个士兵心里都清楚——后方没粮了，撑不了三天。
队伍里早已没了出征时的嚣张。
有人偷偷把多余的军械扔在泥里，有人边走边骂，还有小部落的兵丁三三两两凑在一起，眼神里全是慌乱。
哈拉尔骑在战马上，浑身淋得湿透，赤金色的胡须沾着泥点，拧成一缕一缕。他攥着战斧的手青筋暴起，心里又急又恨。
他这辈子打了无数次仗，劫掠英格兰、横扫波罗的海，从没输得这么窝囊过——连敌人主力的面都没见着，老家先被人端了。
“快！再快点！赶回日德兰就有粮了！”他扯着嗓子喊，声音沙哑得像破锣。可他不知道，比缺粮更可怕的，是众叛亲离。
队伍撤到盎格鲁部落的领地时，天刚蒙蒙亮。
盎格鲁部落在黑森林西侧，控着一处山口，是回日德兰的必经之路。
哈拉尔本打算在这里歇歇脚，补充点粮草，可到了城下才发现，城门紧闭，城墙上站满了持弓的部落武士，箭镞在晨光里泛着冷光。
“阿尔温！开门！”哈拉尔催马到城下，怒声咆哮，“我是北海共主哈拉尔！快开城门，放我们进去！”
城头上，一个身披灰羊毛斗篷的老者缓缓站了出来。
他须发皆白，脸上刻着风霜，正是盎格鲁部落的首领阿尔温。
他扶着城垛往下看，语气平静得没有半分波澜：“哈拉尔，对不住了。盎格鲁部已经归顺沧溟天子，这城门，不能给你开。”
“你说什么？！”
哈拉尔气得差点从马上栽下来，“阿尔温！你敢背叛我？！当初是谁求着我结盟，说要一起赶跑东方人的？！”
阿尔温轻轻叹了口气。他不是没想过跟着哈拉尔干。
三个月前，哈拉尔带着维京大军压境，刀架在脖子上，他不得不从。可心里，他从来就不看好这场仗。就在几天前，沧溟的使者悄悄进了部落，带来了邓棠的招抚信。
信上写得明明白白：——归顺之后，过往劫掠之事，一概不究；——部落领地照旧，首领之位世袭不变；——朝廷派发玉米、土豆良种，派农官教耕种，派医官坐诊治病；——孩子可以免费进蒙学读书，部落的皮毛、矿石能顺着商路卖去地中海、中原，价钱比以前翻三倍。
使者还带来了两样东西：一小袋饱满的土豆种，一小盒治风寒的草药。阿尔温当时没立刻答应。他召集了部落的长老们，商议了整整两天。
有人说：“东方人是外来的，靠不住。跟着哈拉尔，好歹是同族。”
可更多人摇头。老族长摸着自己的腿说：“同族？去年冬天，哈拉尔的人抢了我们三车粮食，还打死了两个族人。这就是同族？”
部落的巫医叹了口气：“我活了六十年，从没见过能治肺痨的药。沧溟人的医官，上次路过救了族长的小孙子。人家是真有本事，也是真的想让我们过好日子。”
阿尔温最疼的就是小孙子。去年孩子染了天花，部落巫医都放弃了，正好遇上沧溟的商队，道医给种了牛痘，又喂了几副汤药，孩子硬是活了下来。
从那时候起，他心里就知道，东方人的本事，比奥丁神的祝福管用。联营被烧、哈拉尔大败的消息传回来时，阿尔温终于拍了板。
“归顺。”他看着满帐长老，“为了部落的老老少少，也得归顺。跟着哈拉尔，除了打仗抢劫，什么都落不下；归顺沧溟，能吃饱饭，能看好病，孩子能读书。傻子才选前者。”
此刻，城楼下的哈拉尔还在咆哮，阿尔温摇了摇头，抬高声音：“哈拉尔，你也别怪我。你当共主这些年，除了让我们跟着你打仗、抢东西，还给过我们什么？打赢了，你拿大头；打输了，我们先死。”