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北境森林边缘第一片被封进树皮夹的枯叶，是在清晨被巡林者捡起来的。
那片叶子原本不该落。
它长在一株老松旁边的冬青灌木上。冬青叶厚，边缘有细齿，入冬以后仍然发暗绿。可这片叶子卷了边，叶脉从中间往外泛灰，像有人把一层很细的灰粉揉进了叶肉里。
巡林者伊莱恩蹲在雪地里，没有立刻碰它。
她先看雪。
雪地上没有鸟爪印。没有松鼠尾巴扫过的痕迹。也没有野兔在灌木底下刨出的浅坑。整片林缘安静得过分，连枯枝落雪的声音都很少。风从北脊山脉方向吹过来，带着一点铁锈味，还有更淡的酸苦味，像树脂在火里烧过以后留下的尾烟。
她伸出两根手指，夹住叶柄，把叶子翻过来。
叶背上附着一层灰白粉末。
粉末没有随着动作掉落，而是贴在叶脉边缘，像长进去了一样。伊莱恩从腰间取下一枚薄银针，针尖轻轻点在叶背上。银针没有变黑，却在接触粉末的地方冒出一丝极淡的白雾。
旁边的年轻巡林者低声说：「不是霜。」
「也不是矿尘。」
伊莱恩把叶子放进一只树皮夹里。
「风道来的。」
她站起来，看向北脊山脉的方向。山脊那边有矮人的炉火，白脊山口方向有战场的灰光，凛冬城方向有人的烟。过去这些气味彼此分开。今天，它们被同一种灰沉串在了一起。
年轻巡林者问：「要通知氏族吗？」
「已经晚了。」伊莱恩说，「树先通知了我们。」
她摘下第三片叶子，走向林中。
午后，凛冬城北门外的风口多了一道绿色影子。
守门兵最先看见她。
那不是普通旅行者。伊莱恩披着灰绿色斗篷，斗篷边缘缝着细小的银线，走动时不响。她没有骑马，也没有带随从。肩上背着一只长条皮筒，腰间挂着三片被树脂封住的枯叶。她的头发是银灰色，不像老人的白，更像月光照在冷水上的颜色。尖耳从发间露出来一截。
守门兵把长矛横了半寸。
「姓名，来意。」
伊莱恩停在城门外十步的位置。
「银星氏族，伊莱恩。我要见能替凛冬城拿主意的人，灰杉领外乡军队的指挥官，矮人锻炉厅来的人，还有能看旧战图的法师。」
守门兵愣了一下。
他不知道该先惊讶「精灵」，还是先惊讶她一开口就点到了这几条线。旁边的副兵反应快些，转身往门内跑。过了不久，塞维尔亲自到了北门。
塞维尔没有让人开大门，只让侧门打开。
「伯爵府可以接待使者。」
伊莱恩看了一眼城内。
北门内有马粪丶煤烟丶热汤和铁甲上擦下来的油脂味。战时状态以后，城门内侧堆了拒马丶粮袋和备用盾牌，几名伤员从侧街被送往救济院，裹在毯子里的手露出来，指节冻得发青。
伊莱恩后退了一步。
「不进城。」
塞维尔的表情没有变。
「理由？」
「烟太重。人太多。铁太多。」伊莱恩说，「我需要风口。我要知道灰沉从哪条风里来，不是在你们的石头屋子里闻蜡烛。」
塞维尔看了她一会儿。
「你要在城外谈？」
「北门风口。现在。」
这个要求很无礼。
至少按人类礼节是这样。
塞维尔没有立刻拒绝。他知道现在不是讲礼节的时候。灰沉已经落进朽木沟，矮人从山里出来，白脊山口的裂缝还没有关。精灵使者不是来赴宴的。
他转身对随从说：「通知伯爵。通知灰杉领。通知布莱恩丶阿贝尔。让马尔科在北门外布一圈，不要让人靠近。」
一个小时后，北门外的风口搭起了一张临时长桌。
桌子不是伯爵府的银桌，是城防署从北门仓库里抬出来的旧木桌，桌腿长短不齐，下面用两块石头垫着。桌上没有酒，没有盘子。只有一盏防风灯丶一只灰沉样本盒丶一只矮人铜铃丶一卷树皮图和三片枯叶。