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他！是南明史上最闪耀的一颗将星，他，自然也成为了《红楼梦》中最能打的一个角色，柳湘莲。
崇祯年间，陕西大旱，他们家没有做官的亲戚，也没有收税的朋友，父母双亡，十岁的他加入了张献忠的流寇队伍，成为西王帐下孩儿军中的一员。
所以，他在书中也是自幼父母双亡。
跟随大西军四处流动，征战南北，逐渐成长为一名将领，并被张献忠看中，收为义子，成为张献忠五大义子之一，因面容俊秀，当时在义军中人称张玉儿，因此《石头记》中赞他面容年轻，生得又美。
崇祯九年，张献忠接受招抚，全军改旗易帜变成了明军，在修整期间，张献忠为他们请了教书先生，并让四个义子各领一军。
在《好了歌注》里暗示柳湘莲未来的时候说：“训有方，保不定日后作强梁。”
强梁可以理解为强盗，也可以理解为栋梁，所以用这个词来形容。脂砚斋知道读者看不出来是谁，所以直接说明了就是柳湘莲一干人。
崇祯十年，张献忠军再度起义，率军突入四川，面对四川名将张令，张玉儿领军出战，引诱张令出营与他短兵相接，也就是电视剧《三国演义》里常见的那样，双方武将单挑。
在张令快要接近时他突然拿出弓箭一箭射死张令，随即领兵冲杀取得大胜。
随后又与白文选等人共同领军，转头突击前来增援的著名女将秦良玉，一生未尝败绩的秦良玉被张玉儿等人率领的青年军杀得大败，她的白杆兵几乎全军覆没。
这就是为什么书中没有写秦钟与柳湘莲的过往，但是他们却认识。
他一战成名，从此成为大西军中最能征善战的一员勇将，也是此后他正式改名张定国。
后明朝调集大军，对张献忠与罗汝才的联军进行围剿，张献忠在川东山区流窜，有一次抓住了明军的一支送信的小队，得知他们是往重镇襄阳去的，张献忠命定国领十八名骑兵，化妆成送信小队奔袭数百里成功骗过守卫混入了襄阳城。
等到次日夜间，定国将小队分散行动制造混乱，给城外紧随而来的大西军发信号，自己则亲率士兵突袭城门，一举拿下了城门的控制权，张献忠由此夺取了明朝军事重镇襄阳，缴获物资百万计，直接导致督师杨嗣昌病情加重，死于任上。
这也是定国的一次精彩的战场演出，因此书中说柳湘莲“能串演生旦戏，不识他身份的人，都误认作优伶一类。”
他一生转战陕西，山西，河南，南直隶，湖广，四川，江西，云南，贵州，广东，广西，缅甸，从未停止过作战。
因此《红楼梦》中介绍他时说他“眠花宿柳，酷爱耍枪舞剑，一生萍踪浪迹的。”
后来他们又转战湖广，南直隶，江西，并在不知情的情况下，他们的下属部队在湖南俘获了桂王之子朱由榔，又在不知情的情况下，被朱由榔逃走了，他不会想到，这会是他将来用性命去守护的明朝皇帝。
在四川建立大西政权后，张献忠分封四个义子为王，就是张可旺，张定国，张文秀，张能奇，令他们各镇一方。
谁知在南明与北方清军的夹击之下，大西军连番失败，张献忠在前线侦查清军动向时中箭身死，一时全军大乱，四兄弟商议之下只得转战西南。
溃败的大西军被四川等地各路明军追击，当他们南逃至渠河。据守重庆的明朝总兵曾英将战舰全部移到南岸。
面对前有堵截，后有追兵的情况，刘文秀领着五个人，游向南岸。潜泳到战舰旁边，砍断铁链“穴舱而入”，一边登船一边杀散船上明军，抢回一条船，绝望中的大西军看到主将如此勇猛，爆发出雷鸣般的欢呼，士气大涨！
孙可望带领百余名精壮披甲士兵登船，直冲南岸水师。曾英也被大将王自奇一箭射死，他们乘机猛攻，一举夺取了重庆，逃出包围。
关于大西军的出路问题，四兄弟最终决定联明抗清，并恢复本姓，拥护南明的永历帝朱由榔。只是具体意见上孙可望与李定国出现了分歧，这也为后来的矛盾埋下了隐患。
孙可望想挟天子以令诸侯，而李定国，刘文秀则认为既然归明，就应该真正的归附，团结起来一致抗击清军。
后来永历帝朱由榔接纳了这个曾经俘虏过自己的人，双方一笑免恩仇。
1652年，定国率步骑八万和五十头战象出征，五月北路军连克沅、靖、武岗诸州。
他火速南下，直逼桂林，包围并逼迫清恭顺王孔有德自杀，除孔四贞逃脱外其家眷全部被孔有德杀死。
清廷闻讯极为震惊，这是清军阵亡的最高级别的将领，立即派亲王尼堪率满洲八旗兵火速驰援。
十一月衡州之战，敬谨亲王尼堪中了李定国的诱敌之计，进入了明军的包围圈，明军先发炮轰击，随后率骑兵来回冲杀，李定国阵斩尼堪，5千八旗军覆灭。
这就是书中柳湘莲诱骗薛蟠，并将他狠狠的暴揍，只可惜孙可望不想李定国再立军功，调走了原本应该参与包围的冯双礼，马进忠两路明军。
这使得李定国不能继续扩大战果，兵力减少，他只得退出了接下来的战斗，所以书中说柳湘莲打薛蟠还没有使出全力。
当时黄宗羲盛赞道：“逮夫李定国桂林、衡阳之战，两蹶名王，天下震动。此万历戊午以来全盛天下所不能有。”
此战之后，清廷改变进攻的战略，变成全力防守，沿着川陕边境到长江沿线组织防线，不敢再轻易进攻。
可惜南明内部矛盾重重，孙可望妒忌李定国功高，朝廷利用李定国制衡孙可望更加重了双方的矛盾，李定国，刘文秀与孙可望的军队火并，导致南明军队实力大减。
面对残酷的现实，南明的愚蠢内斗，刘文秀心灰意冷，在鸡足山学习禅道，钻研佛法，以缓解内心的巨大创伤，所以柳湘莲的第一个结局是出家。
作者应是篇幅所限，所以将他们兄弟融合在一个角色上了，这也是红楼梦写作的一贯手法。
清军趁机进攻云贵，南明节节败退，李定国寻找机会准备在磨盘山中再次伏击吴三桂，无奈被叛徒卢桂生出卖。
已经部分进入包围圈的清军率先向两侧山上发射火器，定国只得下令进攻，伏击战变成遭遇战。
虽然如此，清军损失也相当惨重，固山额真沙里布、祖泽润等18名将官及辅国公干图、扎喀纳等战死，损失八旗精锐万余人。
此役严重打击了清军士气，清廷将统兵将领征南将军卓布泰革职为民。
李定国部下损失数千精锐，无力再发动大规模战役，最终在缅甸边境坚持游击抗清。
1662年，听闻永历帝被吴三桂所杀，李定国悲恸欲绝，不久病逝于边关小城勐腊。
临终前，他交代宁可死于荒郊野外，也不可降清。
李定国死后，部下有数千人宁死不降，聚于阿瓦河东百里，称为“桂家”，隔着涛涛的澜沧江水，遥望着故国，称“但有一人在，国便不算亡”。
书至此，不禁感叹晋王前半生反抗压迫，后半生反抗侵略，无愧于民族脊梁，南天一柱的称号，只可惜英雄悲情，无力回天，诗曰：
衰草尽东楼，残阳映九秋。
故国哀恸恸，胡骑鸣啾啾。
漫漫英雄泪，涛涛江水流。
孤坟遗勐腊，依旧望神州。