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【崇祯二十四年夏，江南多地爆发瘟疫。苏州知府的奏折中写道：“河水发黑发臭，百姓饮用后上吐下泻，每日死者以千计。城外义冢新坟连绵，哭嚎之声日夜不绝。”与此同时，北方重镇开封因黄河水患，泥沙混杂的河水导致民众腹泻成疾，医者束手无策。户部紧急调拨的药材在运输途中受阻，疫情愈演愈烈，奏折如雪片般飞入紫禁城。】
【乾清宫内，朱由检盯着案头堆积如山的灾情奏报，双手微微颤抖。御案上摊开的《瘟疫论》被汗水浸湿，朱批的“速救百姓”四个字已然晕染。“难道真要看着子民被污水夺走性命？”他一脚踢翻脚边的铜炉，火星溅落在《天工开物》关于水利的章节上，烫出焦黑的印记。】
【次日早朝，奉天殿内三十六根盘龙柱间弥漫着压抑的气息。朱由检举起沾满泥浆的水囊，声音嘶哑：“这是苏州百姓喝下的水！黑如墨汁，臭如腐尸！你们却告诉我只能‘施粥赈灾，广散药材’？”】
【内阁首辅洪承畴整了整蟒袍，跪伏在地，蟒袍上的金线补子随着动作微微晃动：“陛下息怒，臣等已下令疏通河道，严禁百姓饮用生水，同时从临近州府调拨药材……”】
【“等河道疏通，百姓早成枯骨！”朱由检猛地掀翻龙案，竹简、奏章散落满地，“工部！你们就没有办法净化污水？朕听闻西洋有‘蒸馏’之法，能否制成净水之器？”】
【工部尚书宋应星抱着一摞图纸，颤巍巍出列，额角沁出冷汗：“陛下圣明。若以蒸汽为动力，制造‘济世釜’蒸馏净水系统，或可将污水化为清泉。但需解决蒸汽温度控制、冷凝效率提升、大规模量产等难题。且设备需大量铜铁打造蒸馏釜与管道，目前国内铜产量有限……”】
【“没有条件，就创造条件！”朱由检扯开龙袍领口，露出脖颈处的青筋，“即刻成立‘清源监’，选址南京秦淮河畔。内帑拨银五十万两，所需工匠、铜铁，各地不得截留！若有延误，立斩不赦！”】
【清源监内，蒸腾的热气与刺鼻的污水味交织。老铜匠陈阿贵蹲在污水池边，用锤子敲打着手中的铜管，发出“当当”声响：“用蒸汽煮水？这不是白费柴火吗？烧这么多水，得耗多少煤炭？老夫打了一辈子铜器，没听过这么荒唐的事！”】
【年轻的学徒陆明涨红着脸，指着图纸反驳：“师傅，蒸汽可以循环利用！您看这冷凝管，能把蒸汽变回水，再加热就能继续用。这样不仅省煤，还能持续净水！”】
【传教士汤若望擦拭着眼镜，神情严肃：“关键在于精确控制蒸馏温度，过高则矿物质流失，过低则无法杀灭病菌。且大规模净水时，如何保证管道不堵塞、蒸馏釜不腐蚀？这些问题若不解决，一切都是空谈。”】
【首次试验在暴雨中进行。简易的济世釜发出刺耳的轰鸣，污水注入蒸馏釜后，蒸汽管道却突然爆裂，滚烫的污水四溅。一名工匠躲避不及，小腿被烫起大片水泡，惨叫声在监内回荡。】
【“为何会爆裂？”朱由检脸色惨白，盯着满地狼藉，靴底碾过碎裂的陶片。】
【宋应星浑身湿透，举起变形的铜管：“陛下，管道材质不耐高温，连接处密封不严。且蒸汽阀门无法精准调节，导致压力失控。我们低估了蒸汽的冲击力。”】
【“限你们七日之内改进！”朱由检转身时，袍角扫落案上的玻璃器皿，“再失败，你们就去喝这污水！”】