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谢怀忱把马头往右边轻轻一带，沈婉凝和承渊紧跟上去。
阿鹤从后头追上来，凑到承渊耳边，气声道：“逃难的，上半夜刚过去一拨。”
承渊屏息静听，隐约听见有孩子哭、有老人咳嗽，还有车轮碾在沙土上的吱嘎声。
那些声音混在海风里，极轻，却像一层灰，慢慢蒙上来。
沈婉凝问彭天元：“这路上逃难的多起来了？”
彭天元牵着马，半弯着腰从前面折回来，压着嗓子说：“多是海边滩涂上的渔户，都被抓丁的逼散了，今年春汛还没到，船先被拖走烧了，不跑就是等死。”
沈婉凝皱了皱眉，又问：“抓丁的是太子的人，还是贺家的人？”
彭天元把马嚼头轻轻一勒，道：“面上是莱州湾盐场的巡海骑，根子是贺家太子到了这地界，自然是借贺家的势，没有贺家那三十几号人，他一个光杆太子，连私港边都摸不到。”
承渊在旁听得分明，只觉得夜风忽然凉了几分。
他这才明白，这趟差事不是只追一个逃走的太子，而是往贺家铺在莱州湾的这张网里扎进去。
他握紧了缰绳，嘴唇抿成一条线，胸口那股压了半日的紧张，反倒沉了下去。
再往前行了一程，官道向左拐去，道旁出现几堵断墙，像是旧时驿站倒塌后留下的残骸。
彭天元举起右拳，队伍停下来。他让两个军士下马，贴着断墙向前探。
那两人猫腰出去，像两条滑进夜色的影子。承渊坐在马上，一动不敢动，眼睛直盯着那两人消失的方向。
忽然，极远处传来一声马嘶，那声音尖而短，像被人扼住喉咙又松开。
谢怀忱闻声，立即翻身下马，把马缰交给阿鹤，自己低身走到彭天元身边。
沈婉凝也跟着下马，绕到承渊马旁，抬头看着他，用只有两人听得见的声音说：“如果有事，你跟着舅舅往北边干沟里走，不许回头。”
承渊急了，嗓子压得极低，说：“我不走。”
沈婉凝抬手在他膝头用力按了一下，语气难得地严厉：“这是军令，你现在是小账房，也是谢家的孩子，分得清轻重。”承渊胸口起伏，最终还是咬着牙点了一下头。
阿鹤已经把马头掉了个方向，整个人像绷紧的弓。
那两名军士很快折回来，其中一个跑到彭天元跟前，半跪着道：“不是咱们，南边半里外有火把，朝东去了，约莫七八个人，没骑马。”
谢怀忱道：“没骑马便不是巡海骑，像是夜行的民壮。”
彭天元点头：“这附近有村子，保不齐是被征去筑私港的，将军，怎么办？”
谢怀忱朝官道南头望了一眼，黑沉沉什么也看不清。
他沉吟片刻，说：“不等，趁火把往东去，我们贴北边走，你让前队把马蹄布再勒一紧，没有我的令，谁都不许打火。”
彭天元应下，传了下去。
阿鹤从马背皮囊里抽出几条布条，扔给承渊一条，说：“下马，把手也缠上，夜里铜扣子反光。”
承渊跳下马，接过布条，学着阿鹤的样把马镫和笼头上的铜环全裹了。
谢怀忱亲自帮沈婉凝检查了马肚带，又在她马前站了站，低声道：“上马。”
沈婉凝踩镫上马，动作利落。
几人重新编队，贴官道北沿，半走半骑地往前赶。
刚才那阵火把光已经看不见了，只留下风里一丝极淡的焦油味。
天色将明时，他们已过了丁家铺。
那铺子早就荒了，几间草棚七倒八歪，门板全被拆去烧了火。
彭天元说，从前这里还算热闹，每月逢五逢十有集，海边的盐民挑着盐来换粮。
如今天没亮，铺子街面上却扔满了破筐烂篓，连只野狗都不见。
谢怀忱查看了一圈，又抬头望了望东边天际。
海的方向浮着一道极窄的亮带，像谁用刀在灰布上划了一道口子。
他让彭天元找个避风处，众人躲进一处半塌的牲口棚里。
阿鹤把干粮掰成几块，又给每人分了一小把炒豆子。
承渊就着水囊吃了几口，胃里才慢慢暖起来。
沈婉凝坐在一捆烂草上，把承渊脚上的布条重新包了包，又摸摸他的额头，问：“冷不冷？”
承渊摇摇头，说：“脚不冷，就是腿僵。”沈婉凝让他起来走两步，承渊便绕着牲口棚走了两圈，那腿肚子又酸又麻，像有无数小针在刺。
阿鹤在旁轻声指点他活动脚腕，又教他半蹲着揉腿。
承渊照做，眉头渐渐舒开了些。
谢怀忱把彭天元叫到一旁，用石头在湿地上画出前头一段路。
彭天元说，“从丁家铺再往东北，官道就贴到海边了，巡海骑的游哨会多起来，我们不能再走官道，得从西边的碱地插过去。”
谢怀忱问碱地到盐场西墙有多远。
彭天元回道：“看着近，走起来远，中间还有两条潮沟，得看潮汐，若是涨潮，潮沟里能漫到马肚皮。”
沈婉凝好奇问：“潮沟的沙底子可陷马？”
彭天元摇摇头：“硬底，不陷，就是冷，海水泡过，跟刀子似的。”
沈婉凝转头对承渊道：“夜里过潮沟，你下马，把裤腿扎紧，别沾海水，若马打滑，别死拽缰绳，松手让马自己找路。”
承渊认真记下，又小声问：“阿娘，海水真的是冷的？”
沈婉凝哑然失笑：“正月里的海水，比雪水还冷，你只记着，不到万不得已，别碰那水。”
承渊点头，把那句“松手让马自己找路”在心里翻来覆去念了几遍。
谢怀忱抬头看看天色，说：“各自歇半个时辰，今夜二更过碱地。”
众人得令，各寻地方靠下。
承渊裹着薄毡子，挨着沈婉凝坐下。
沈婉凝一手搭在他后颈上，有一下没一下地拍着。
承渊闭起眼，耳畔是风从墙缝里钻进来的尖细哨声，还有谢怀忱和彭天元极轻的说话声。
他心里那根弦始终绷着，却也在沈婉凝温热的掌心下慢慢打起盹来。
白天歇得不久，天近黄昏时，众人又起来吃了几口冷食，把马料分了一轮。