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两日后。
天空阴沉得像是要塌下来，铅灰色的云层压在头顶，让人透不过气。寒风卷着细碎的雪粒，打在脸上生疼。
队伍行进在一片枯黄的荒原上，远处偶尔传来几声乌鸦的啼叫，凄厉刺耳。
“吁——！”
一阵急促的马蹄声打破了行军的沉闷，黑色的战马喷着白气，四蹄翻飞，直奔中军御驾而来。
“报——！”
黑云龙一身玄铁重甲，脸上满是风霜，他勒住战马，翻身而下，动作干净利落，铁甲碰撞发出铿锵之声。
他快步走到马车旁，单膝跪地，声音沉闷有力。
“陛下，前方探马来报，有情况！”
车帘掀开，朱敛探出身子，寒风吹动他的发丝，却吹不散他眼中的沉稳。
“讲。”
“前方三十里，便是洛川县界。”
黑云龙抬起头，脸色有些凝重。
“但探子回报，洛川已被流寇封锁。那是‘贼首’王嘉胤的地盘。神木、府谷几县早已失守，如今这洛川城外，漫山遍野都是贼寇的营帐，怕是不下数万人。”
朱敛闻言，眉头微微一皱。
他不想在此时与大股流寇硬碰硬，不是怕，而是不值。
他招手示意：“拿地图来。”
一旁的亲卫连忙捧着地图铺在马车的踏板上。
朱敛跳下马车，也不顾地上的泥泞，蹲下身子，目光如炬，在地图上扫视。
黑云龙指着地图上的一条红线，粗声说道：
“陛下请看，若是走官道，必须要穿过洛川。那王嘉胤是个硬茬子，手底下亡命徒不少。咱们若是要强行通过，非得动用赵老将军的一万关宁铁骑不可。”
黑云龙顿了顿，眼中闪过一丝杀气。
“若是打，臣敢立军令状，一日之内，必能凿穿贼阵！但这伤亡……”
朱敛盯着那代表洛川的黑点，沉默不语。
一万关宁铁骑，那是他的心头肉。
用来冲杀这些刚刚放下锄头的饥民？
胜，也是惨胜。
更重要的是，这些所谓的流寇，绝大多数都是活不下去的百姓。他们造反，是为了口吃的。
现在杀得人头滚滚，固然能立威，但也会把这几百万陕西百姓彻底推向对立面。
“不能硬打。”
朱敛站起身，拍了拍手上的灰尘，语气坚定。
“咱们这次来，首要是赈灾，是收拢人心。”
“若是还没到西安，就先屠了几万流民，那朕带来的粮食，还有谁敢吃？朕说的话，还有谁会信？”
“那……陛下的意思是？”黑云龙有些迟疑。
朱敛的手指在地图上划出一道弧线，指向了另一侧的一条小路。
“走这边，绕道宜川，从侧翼穿插过去。”
黑云龙凑近看了看，眉头皱得更紧了。
“陛下，这条路虽然偏僻，但也并不太平。据情报，那边是‘闯将’高迎祥的活动范围。虽然人数可能不如王嘉胤那边多，但毕竟也是贼窝啊。”
“高迎祥……”
朱敛念着这个名字，眼中闪过一丝精光。
这可是后来的第一代闯王，李自成的舅舅。
“无妨。”
朱敛摆了摆手，目光看向远方。
“高迎祥此时虽然起事，但根基未稳，多是流窜作战。咱们避开王嘉胤的主力，走高迎祥的地盘，遇到的小股贼寇，驱散便是。”
“只要不陷入数万人的泥潭战，咱们这支队伍，想走，谁也拦不住。”
朱敛深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，让他格外清醒。
“朕要的，不是一路杀过去。”
“等到了西安，朕把赈灾的大旗竖起来，把粮食发下去，把贪官的人头挂起来。到时候，再发一纸招安令。”
“这流寇内部，也不是铁板一块。”
“有奶便是娘，只要有活路，大部分胁从的百姓自然会散去。”
“那时候，剩下的死硬分子，才是朕要杀的人！”
黑云龙听得似懂非懂，但他听明白了一点：陛下不想现在就大开杀戒。
作为武将，服从命令是天职。
“臣，遵旨！”
黑云龙抱拳行礼，转身上马，大吼一声。
“传令全军！变道！向东南，走宜川方向！”
大军轰隆隆地转向，避开了正面的洛川修罗场，向着那条看似稍微平坦，实则暗流涌动的侧路进发。
……
与此同时。
距离朱敛大军百里之外，一片隐蔽的山谷之中。
这里原本是一座废弃的驿站，如今却成了陕西各路义军首领的临时聚义厅。
正中央的一张虎皮大椅上，坐着一个身材魁梧、面色阴沉的汉子。
他披着一件从官军死尸身上扒下来的半旧战袍，满脸的络腮胡子如同钢针般竖立，眼神凶狠如狼。
这便是此时陕西义军的盟主，王嘉胤。
此刻，他手里正捏着一张皱巴巴的纸条，那纸条不知经过了多少只手，沾染了油污和血迹，但上面的字迹依旧清晰可辨。
大堂内，气氛压抑得可怕。
除了王嘉胤，两侧还坐着几个同样凶神恶煞的人物。
左手边，是一个精瘦如猴，但双眼透着狡诈光芒的汉子，那是“紫金梁”王左挂。
右手边，坐着一个满脸横肉，手里把玩着两颗铁胆的大汉，那是“混天猴”张存孟。
而站在最中间，正一脸狂热地看着王嘉胤的，是一个穿着黄色短褂，背着鬼头大刀的壮汉。
他，便是后来名震天下的第一代闯王，高迎祥。
“大哥，这消息准吗？”
王左挂忍不住打破了沉默，声音尖细，透着一丝怀疑。
“狗皇帝真的亲自来了？还只带了两三万人？”
王嘉胤没有说话，只是把手中的纸条重重地拍在桌子上。
“京城里传出来的消息，错不了。”
他的声音沙哑，像是两块锈铁在摩擦。
“那些被皇帝砍了脑袋、抄了家的官老爷们，恨不得吃他的肉，喝他的血。这消息，是他们拼了命送出来的。”
“说是这小皇帝不知道发了什么疯，不在紫禁城里抱女人，非要学人家御驾亲征，还要来咱们陕西赈灾。”
“赈灾？”
张存孟冷笑一声，手中的铁胆转得飞快。
“这是来要咱们命的吧！上次在黑水峡谷，我可是被他手底下的骑兵杀得人仰马翻，要不是我命大，说不定就栽在那儿了！”
“怕个鸟！”
一声暴喝在大堂内炸响。
高迎祥猛地往前跨了一步，那张粗犷的脸上满是狰狞的笑意，眼中的贪婪毫不掩饰。