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成基命从暖阁中走出，笑容满面。
他看向门外廊下那个站得笔直的身影，微笑着点了点头，算是打了招呼，便径直往殿外走去。
此时殿内的小太监们已经开始收拾御案上的笔墨和卷宗，成基命只扫了一眼，却不...
六月初一的夜风穿过乾清宫高台，吹动朱由检身上的玄色龙袍。他伫立良久，目光不离北方天际。紫微垣光芒炽盛，辅星亦稳定如钉，仿佛天地终于回应了人间这一场惊心动魄的挣扎。
王承恩悄然退下，命人备了温汤与药膳。可朱由检仍不肯入内，只道：“朕若安寝，宁远将士何以眠？湖广百姓何以暖？”他取出随身携带的一册《忠义录》，指尖轻轻抚过祖大乐的名字，又滑至最后新增的几行??那是三日前刚报上来的辽东阵亡名单，共一百六十七人，最年轻者不过十九岁，名唤赵三河，原是京师贫户之子，因新政招募边军而投笔从戎。
“三河……”朱由检低声念着，眼底泛起微红，“你若地下有知，可知朕已下令：凡战死者，其家免赋役十年，子女入国子监读书，官费供养。”
他合上书卷，仰望星空。此时东方渐白，晨曦初露，紫微光芒却未褪去，反而与朝阳交相辉映，宛如天命昭昭。
忽然，殿外脚步急促。一名小太监跌跌撞撞奔来，跪地禀报：“启、启奏陛下！四川急报??许誉卿大人在夔州招抚白莲教众时，遭叛首伏杀，身中七刃，临终前焚毁《招安册》，唯留血书八字：‘影堂未灭，国难不止’！”
朱由检浑身一震，手中玉圭落地，碎为两段。
“许誉卿……死了？”他的声音极轻，却似藏雷霆于静水。
王承恩扑通跪下：“陛下节哀！许大人虽殉国，但其所部锦衣卫截获密信一封，乃‘玄衣翁’亲笔，直指影堂南北呼应，欲趁秋收之际，在河南、山东同时举事，煽动流民围攻开封、济宁，断漕运，逼朝廷议和！更言……更言陛下非正统，天下当归‘洪武真嗣’！”
朱由检闭目良久，再睁眼时，眸中已无悲痛，唯有铁寒。
“传钱龙锡、乔允升、祖宽即刻入宫；召兵部尚书梁廷栋、刑部侍郎解学龙、都察院左都御史曹于汴，齐集文华殿议事。另，命沈炼带五十飞骑，护送许誉卿灵柩回京，沿途设祭，朕要亲自迎棺！”
圣旨飞出皇城，京师震动。半个时辰后，诸臣齐聚。朱由检披甲佩剑而出，不坐龙椅，立于丹墀之上，声如金石：
“许誉卿以文臣之身，深入虎穴，为国捐躯。朕今日在此立誓：不剿灭影堂，不擒杀玄衣翁，不还大明一个朗朗乾坤，朕绝不罢休！”
满殿肃然。
钱龙锡颤声道：“陛下，许大人既死，四川恐再失控。且河南、山东皆有饥荒，流民数十万，若被影堂裹挟，后果不堪设想。”
“那就先发制人。”朱由检冷然道，“传旨：令杨鹤分兵两路，一部留守湖广，防桂王余党复起；另一部由副将左良玉率领，秘密开赴河南，屯兵许州，监视流民动向。另命山东巡抚徐从治加强黄河渡口巡查，凡无路引者一律扣押，查有影堂印记者，就地斩首示众。”
乔允升忧心忡忡：“可此举形同戒严，恐激起民变。”
“那便让百姓知道，谁才是真正的敌人！”朱由检厉声道，“明日朕将亲撰《讨逆诏》，昭告天下：影堂乃乱国妖党，勾结藩王、士绅、流寇，妄图颠覆社稷。凡协助朝廷举报者，赏银百两；擒获贼首者，授千户世职！同时，开放太仓三十座，赈济河南、山东灾民，每人每日给米半升，孩童加倍，由钦差御史监督发放，杜绝贪墨。”
梁廷栋拱手：“若如此，需增拨银百万两，粮百万石。”
“内帑再提八十万两，朕的凤冠、龙袍熔了换钱！”朱由检怒目圆睁，“宫中嫔妃以下，三年不得添新衣；皇子公主岁禄减半；宗室亲王若不愿助饷，便请搬出王府，自耕自食！”
群臣无不骇然，却又无人敢言。
朱由检转身指向地图：“关键在漕运。一旦中断，京师危矣。传朕口谕：命天津总兵孙元化率水师五千，沿运河南下，每二十里设一哨堡，昼夜巡逻。另调关宁铁骑三千，由祖宽统领，借道山西，潜入山东，埋伏于运河要隘，专剿影堂细作。”
祖宽抱拳领命：“臣愿以血洗仇！”
朱由检凝视着他，忽问：“你可知许誉卿为何执意亲赴夔州？”
祖宽摇头。
“因为他曾对我说：‘乱世之中，仁政比刀剑更能安民心。’”朱由检缓缓道，“他不信一味镇压能平天下，他想用宽恕唤醒那些被蛊惑的百姓。可结果呢？仁心换来了匕首。”
他顿了顿，声音低沉下来：“所以朕明白了??对百姓要仁，对贼子要狠。慈不掌兵，义不理财，情不立事。从今日起，影堂之人，不论首从，格杀勿论！朕不再给他们悔过的机会！”
诏令既下，全国骤紧。七日内，十三省巡按御史共上报查获影堂据点四十七处，抓获暗桩二百余人，抄出伪印、密信、兵器无数。更有数名地方官员自首，供出曾收受影堂贿赂，隐瞒叛乱迹象。
朱由检毫不留情，下旨：“凡通敌者，不分品级，一律凌迟处死，家产充公，子孙贬为奴籍。”一时之间，朝野震慑，人人自危，连素来桀骜的江南士林也噤若寒蝉。
七月十五，中元节。京师暴雨倾盆。
许誉卿灵柩抵京，朱由检亲率百官出德胜门十里相迎。棺木覆黄绸，上书“大明忠烈许公誉卿之柩”。雨水中，朱由检跪地扶棺，全身湿透而不觉。
“卿走的时候，可曾恨朕派你孤身涉险？”他喃喃道，“朕恨自己识人太晚，用卿太迟。若早让你执掌廉访司，何至于让影堂猖獗至此？”
百官皆泣不成声。
翌日，朱由检在太庙为许誉卿举行国祭，追赠太子太傅、兵部尚书，谥“忠毅”，列入功臣庙享祀。并下令将其事迹编入《大明忠烈传》，颁行天下学宫。
与此同时，沈炼自北方归来，带回惊人消息：燕山玄真观废墟之下，发现一条通往长城外的秘道，长达十余里，尽头竟接入蒙古境内。沿途设有粮仓、马厩、传讯铜铃，显系多年经营。更可怕的是，密道壁上刻有年表，记录自万历末年起，影堂每隔三年便送出一名“洪武血脉”子弟前往漠北，共计九人，最后一人出发时间为天启六年冬月??正是朱慈炅“病逝”之后三个月！
“他们早就准备好了替身。”朱由检盯着地图，脸色铁青，“不是要等真主归来，而是要造一个真主出来！”
他猛然起身：“传令袁崇焕：即日起封锁宁远至山海关一线，严禁任何可疑人员出入。另遣细作潜入察哈尔部，查明是否有自称‘朱氏后裔’者藏匿其中。若有，不惜代价带回，活要见人，死要见尸！”
八月初八，秋?大典照常举行。朱由检亲率禁军出南苑校场，演练骑兵冲锋、火铳齐射。他亲自登上战车指挥，连射九箭，中靶八次，全场将士山呼万岁。
借此机会，他宣布设立“武勋阁”，凡边军将领建功者，不仅赐爵赏银，还可入阁参议军国大事。此举震动武将集团，许多人热泪盈眶??三十年来，文官压制武将的局面，终于开始松动。
九月中旬，捷报频传。
左良玉在河南汝宁设伏，全歼影堂联络流民的使者团，生擒首领李万春，审讯得知：影堂计划于十月十五日中秋夜，在开封、济南、扬州三地同时起事，焚烧官仓，刺杀巡抚，制造混乱，然后拥立一名自蒙古迎回的“桂王世子”登基称帝，年号“乾元”。
朱由检冷笑：“又是乾元？看来他们对这个年号情有独钟。”
当即下令：“提前行动！命杨嗣昌率湖广兵东进，接管河南防务；命山东徐从治假意松弛戒备，诱敌深入；命祖宽率关宁铁骑伪装流民，混入开封城内待命。朕要让他们在月圆之夜，尝尝什么叫天罗地网！”
十月初十，开封城内外看似平静，实则杀机四伏。
十四日夜，大批“饥民”涌入城中，手持火把，肩扛麻袋，声称要抢粮自救。守军佯装慌乱，打开西门放行。谁知这些“饥民”进城后直扑府衙、粮仓、驿站，动作娴熟，显然训练有素。
一声炮响，伏兵尽出。
祖宽亲率铁骑从地下密道杀出，火铳齐发，弓箭如雨。影堂叛众措手不及，顷刻溃散。混战中，一名头戴黑巾的首领欲乘马逃窜，被祖宽一枪挑落马下，当场擒获。
审讯之下，此人竟是原礼部侍郎之子裴?，因科举落第怀恨在心，被影堂收买，负责联络山东、河南文官网络。他供出：所谓“桂王世子”，实为一名蒙古喇嘛假扮，现藏于济宁郊外尼山书院，将于十五日凌晨由白莲教徒护送入城，举行“登基大典”。
朱由检闻讯，立即飞檄山东：“即刻围山！不准走脱一人！”
十五日凌晨，济宁尼山书院被团团包围。锦衣卫冲入讲堂，只见香案高设，龙椅在上，黄袍加身的“世子”正接受众人跪拜。揭开面具，果是一蒙古僧人，汉语生硬，连基本礼仪都不懂。
“好一出狸猫换太子。”朱由检接到首级呈验后，冷冷道，“传首九边，悬于各关隘示众。另写榜文遍贴城乡：影堂所立伪主，不过胡僧傀儡，妄图乱我华夏正统。尔等百姓，切勿受骗！”
此役之后，影堂南方势力几乎瓦解。江南三大书院中有两人自缢谢罪，其余牵连者或贬或囚。常州贡生罢考事件彻底翻案，主谋十人斩首，家属流放岭南。
然而，北方的阴影仍未消散。
十一月初，袁崇焕密奏：察哈尔部林丹汗突然翻脸，扣押大明使节，宣称已迎“大明正统”入帐，不久将南下“靖难”。更令人震惊的是，后金方面也传出消息，皇太极有意与林丹汗结盟，共推这位“真龙天子”入主中原。
朱由检握信的手微微发抖。
“三十年前被人调包的孩子……真的活着？”他问王承恩。
王承恩低头：“奴婢查过当年稳婆的供词，有一句奇怪的话：‘那孩子哭声极厉，不像夭折之相。’而且……接生当晚，魏忠贤亲临产房，命人抬走一只黑箱，无人知晓其内容。”
朱由检缓缓起身，走到乾清宫后的藏书阁。他在一堆旧档中翻出一本《皇明玉牒》，翻开悼灵王一页，却发现纸角有细微烧痕，似乎有人试图销毁这一页。
他盯着那行小字：“悼灵王朱慈炅，天启四年十月壬戌薨，年三岁。”
“若他还活着……今年该三十三岁了。”朱由检喃喃道，“和朕同年。”
他忽然意识到什么，猛地抬头：“朕登基之时，他曾派人送来一块玉佩，说是故人遗物，托宫外商贾转交。那玉佩上刻着‘洪武乙卯’四字……朕当时以为是祥瑞，随手收下，后来却不见了。”
王承恩脸色煞白：“那是……那是先帝幼弟出生那年的干支！洪武乙卯，正是朱慈炅的生年！”
殿内死寂。
朱由检终于明白??那人早已回来，或许就在京城，或许就在宫中。他不是躲在北方，而是潜伏在权力中心，静静等待时机。
“传沈炼。”朱由检声音冰冷，“从今日起，彻查皇宫内外所有太监、侍卫、匠役，凡天启四年前后入宫者，逐一排查。特别是曾服务于乾清宫、慈宁宫、御药房者，不容遗漏。另外……”
他停顿片刻，一字一句道：
“查朕身边所有人。包括你，王承恩。若有隐瞒，杀无赦。”
王承恩浑身剧颤，叩首在地：“奴婢愿受刀锯，不敢欺君！”
十二月初，大雪封山。
沈炼带回一份密报：在蒙古与女真边境的荒原上，发现一座隐秘营地，内有汉式宫殿模型，按北京紫禁城布局建造，每日有人在此演练登基仪式。营地首领，是一名身穿道袍的中年男子，身边随从皆称其为“殿下”，但从不露面示人。
更重要的是，一名逃回的细作带回一句话??那道人常说：“我兄性仁而弱，终非治世之主。天命在我，岂容他人僭越？”
朱由检听罢，久久不语。
他站在乾清宫望台上，望着漫天风雪，仿佛看到那个本该夭折的弟弟，正在极北之地，默默注视着他这个“冒牌”的皇帝。
“你说……如果他是真的，我是假的，这江山，该归谁？”他忽然问王承恩。
老太监老泪纵横：“陛下……江山不在血脉，而在人心。您减膳罪己，恤民任贤，将士为您效死，百姓为您流泪。这才是天命所归啊！”
朱由检闭上眼，一滴泪滑落脸颊。
良久，他睁开眼，目光重燃如火。
“传旨：明年开春，朕不仅要亲赴山海关，还要跨过长城，进入漠南。朕要亲手会一会这位‘真主’，看看他到底有没有资格，做这个天下的主人！”
风雪之中，乾清宫钟声悠扬，回荡在整个紫禁城上空。
紫微垣依旧明亮，辅星稳如磐石。
大明的冬天漫长而寒冷，但春天，终究会来。