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很快，卢象升便到了正阳门左近。
京师之内，有灯市、内市、穷汉市、城隍庙市等诸多集市，但唯有这正阳门大市，是每日都开，风雨无阻。
“天下士民工贾，各以牒至，云集于斯，肩摩毂击，竟日喧嚣。”...
风雪过后的居庸关，晨光如金，洒在残破的城墙上。昨夜一战虽胜，却非全功。叛军主力溃散，然其党羽四散奔逃，隐入山林，犹如毒蛇断尾，尚存反噬之患。卢象升立于城楼，目送斥候三路而出：一路追剿残敌，一路查访民间受蛊百姓，一路直趋宣府兵备道，彻查军中是否有内应勾结。
杨义捧着战报走近，神色凝重：“大人，此役斩首八百余级，俘敌三百，缴获伪诏一道、印信一枚，另有大量‘天命’黄符与伪造玉牒。但……周总兵方才来报，土木堡附近发现数十具尸体，皆为边民，颈上勒痕明显，似是被胁迫加入后不愿从逆，遭叛军处决灭口。”
卢象升闭目良久，再睁眼时眸光如刃：“他们打着‘复明’旗号，行的是屠戮百姓之事。这哪是匡扶正统？分明是以血祭旗，以人命换声势！”他猛然转身，喝令传令官：“即刻发布安民告示??凡曾误入贼营者，只要放下兵器、归还所掠，一律免罪；若有主动揭发幕后主使或藏匿军械者，赏银五两。另，阵亡将士姓名务必详录，每人抚恤纹银二十两，由我亲笔修书致其家属，言明死节之忠。”
话音未落，忽听城下喧哗。一名老卒跌跌撞撞冲上城头，跪地痛哭：“卢大人！小人是从怀来逃出来的，我村昨夜被贼兵洗劫，火光照天，妇孺皆不能免……可恨那监军太监王德化，早知敌情竟按兵不动！他说‘无兵部调令，不得擅启关门’，硬是闭门三日，等我们求救的人赶到，全村已成焦土！”
卢象升脸色铁青，拳头狠狠砸向垛口，石屑纷飞。“又是这些阉宦！”他咬牙切齿，“边关将士浴血御敌，他们在后方饮酒高卧，坐视百姓惨死，还敢以‘规矩’二字推诿？朝廷养这些人，是防胡虏，还是防自己人？”
杨义低声道：“大人，王德化乃司礼监秉笔太监曹化淳门生，若动他，恐牵连东厂……”
“那就连根拔！”卢象升冷然道，“今日我不除此人，明日便有千百个村庄遭殃。传我将令：命周遇吉率一千精兵即刻赴怀来接管防务，拘押王德化，就地审问。若查实其贻误军机、纵敌入境之罪，不必请示，当场斩首示众！我要让天下知道，谁挡在我大明子民与刀锋之间，谁就得死！”
杨义心头一震，欲言又止。他知道这一令下，必将掀起滔天波澜。一个监军太监，哪怕有罪，也须经三法司会审，岂能由边将擅自处决？可他也明白，卢象升早已看透??若等文牍往来、层层审批，等来的只会是更多尸骨。
当日下午，周遇吉快马回报：王德化已被擒拿，搜出私通敌营密信一封，内容竟是答应为叛军提供关防印信，换取白银万两及江南田产十顷。信上有其亲笔画押，铁证如山。周遇吉依令将其斩于怀来城头，首级悬竿三日，以慰冤魂。
消息传回京城，朝野震动。东厂提督曹化淳闻讯勃然大怒，连夜叩宫请见崇祯，伏地泣诉：“卢象升专横跋扈，滥杀朝廷命官，此例一开，日后边将皆可借‘军情紧急’之名，随意诛戮监军，陛下耳目尽失，岂不危矣？”
崇祯沉默良久，手中摩挲着卢象升前日呈上的《边防七策》，目光落在其中一句：“监军之设，本为监督，今反成掣肘，不如裁撤。”他缓缓抬头，声音低沉却不容置疑：“王德化通敌卖国，证据确凿。卢卿斩之，合乎军法，亦顺乎民心。尔等若觉委屈，不妨去问问怀来那三百具烧焦的尸骨，他们可曾见过半分‘朝廷体面’？”
曹化淳语塞，只得叩首退下。然而他离去之时，袖中悄然滑落一枚铜牌，落入殿角阴影之中。那铜牌背面刻着一个极小的“温”字。
与此同时，江南苏州府。一座临水园林深处，丝竹声歇，灯火幽微。六名身着儒衫的士人围坐亭中，案上摆着一份抄录的邸报，标题赫然是《卢象升擅杀监军，边镇将乱》。
一人冷笑：“好一个‘忠臣’！昨日杀勋贵，今日斩太监，明日怕是要逼宫了。此人若掌九边兵权，我江南士绅之家，还有活路吗？”
另一人轻摇折扇：“诸公莫急。卢象升越是刚烈，死得就越快。我已联络十三省同门，共拟《公车上书》，列举其‘十大罪状’：专权、残暴、蔑视祖制、结党营私、动摇国本……只要奏章齐发，不怕天子不动摇。”
“可皇上如今对他信任有加啊。”
“那就让他不再值得信任。”第三人阴恻道，“我已经派人潜入京师，寻访当年昌平侯府旧仆，许以重金，让他们作证说卢象升抄家时私吞珍宝；另有一批人正在伪造他与蒙古部落往来的书信……只需一纸‘通敌’证据，便可叫他身败名裂！”
众人相视而笑，举杯共饮。酒液映着烛光，宛如鲜血。
数日后，京城骤变。
先是通政司接连收到十余道弹劾奏章，皆指卢象升“恃功骄纵，擅权妄为”，更有翰林院编修上疏称其“形同藩镇，渐有不臣之心”。紧接着，户部侍郎突然翻案，声称去年宣府军饷短缺系因地方贪污，并非中央克扣，反指责卢象升“借此煽动军心，图谋割据”。
流言如瘟疫般蔓延。市井间开始流传“卢公欲自立为王”的谣言，甚至有孩童唱起俚曲：“紫微星暗，黑煞临边，卢郎提剑，要坐金銮。”
崇祯起初不信，仍将奏章留中不发。可随着压力日增，连内阁次辅钱龙锡也开始劝谏：“卢尚书功高震主，虽无异志，然众口铄金，恐伤君臣之道。不如暂召其回京述职，以安群臣之心。”
恰在此时，刑部传来消息：黄?在狱中自尽，留下血书控诉“卢象升逼供致死，欲掩其通敌真相”。更诡异的是，狱卒称当晚无人进出，门窗紧闭，唯见墙上用血写着四个大字：“清君侧！”
崇祯震怒，召集群臣质询。大理寺卿力辩此案疑点重重，黄?素来刚烈，绝非轻生之人；且其尸身颈部有勒痕，显系他杀。然反对之声汹涌而至，有人竟当庭哭谏：“卢象升在外握重兵，内有天子宠信，若不早制，恐成曹操、朱温之祸！”
朝堂之上，攻讦如潮。卢象升尚未归来，他的名字已被钉上耻辱柱。
远在居庸关，卢象升正亲自督工修筑河堤。永定河故道旁，数千民夫挥汗如雨，搬运石料。他脱去官袍，挽起袖子与百姓一同扛木运土。一名老农颤声问道：“大人，您贵为尚书，何必亲力亲为？”
卢象升擦了把汗，笑道：“你们种地养活天下，我守土护你们平安，各尽其责罢了。若只知坐享俸禄，那和那些躲在深宅大院里骂我的人有何区别？”
话音刚落，驿骑飞驰而至，递上一叠文书。卢象升逐一翻阅，面色渐沉。待看完最后一份《邸报摘要》，他缓缓合上册页，望向南方，眼神复杂。
“大人，怎么了？”杨义小心翼翼问。
“朝廷让我回京‘述职’。”卢象升淡淡道，“说是商议整顿九边军制。”
杨义急道：“这是调虎离山！他们想夺您的兵权！”
卢象升摇头：“我不走，军心必乱。我若走，便是承认心虚。况且……”他顿了顿，“有些账，也该当面算清楚了。”
三日后，卢象升留下周遇吉镇守居庸，亲率三百亲兵返京。沿途所见，令人心寒。昔日夹道欢迎的百姓如今低头避让，孩童不再欢呼，老人默然回避。酒肆茶楼中，谈论的不再是“卢公破敌”，而是“权臣弄兵”。
进入京城那日，天空阴沉。西华门外，竟无一人迎接。往常百官出迎的场面荡然无存，唯有几个乞丐蜷缩在墙角，望着这支风尘仆仆的队伍，低声嘀咕：“这就是那个要造反的卢大人？看着也不像啊……”
卢象升不予理会，径直入宫求见。
乾清宫内，崇祯独自等候。多日不见，帝王憔悴更甚，眼下乌青，手中仍握着那份《黄?血书》。
“臣卢象升，叩见陛下。”他跪地行礼，甲胄铿锵。
崇祯久久不语，终是叹道：“爱卿，你可知现在满朝都说你要谋反？”
“臣知之。”卢象升抬头，目光澄澈，“若谋反能换来国泰民安，臣愿反。可惜，真正的反贼不在边关，而在庙堂之内。”
“放肆！”崇祯拍案，“你这是在指责朕昏聩不明？”
“臣不敢。”卢象升平静道，“臣只问陛下三事：第一，昌平侯贪墨百万，是否属实？第二，宣府军饷十不存三，是否属实？第三，王德化通敌卖国，是否有据？若此三事皆真，则臣所为，皆出于公心；若陛下以为臣错，臣甘愿伏诛。”
崇祯怔住。
卢象升继续道：“至于黄?之死，臣请陛下彻查狱中守卫、验其尸身。若发现他杀，请严惩真凶；若确系自尽，臣愿承担逼供之责，引咎辞官。但有一条??”他声音陡然提高，“请陛下勿以谣言废忠良！否则，今日罢我，明日杀我，将来还有谁敢为陛下赴汤蹈火？”
殿内寂静如死。王承恩低头垂泪，崇祯双手颤抖，眼中挣扎万分。
良久，皇帝长叹一声：“传旨：彻查黄?死因，涉案者无论何人，一律严办。卢象升忠诚可嘉，仍掌兵部，节制九边。其余争议，待查明后再议。”
圣旨传出，朝野哗然。支持者称颂天子英明，反对者则更加疯狂。短短五日，又有二十七道奏章递上，甚至有御史联名请求“削其尚方剑，禁其入宫门”。
风暴愈演愈烈。
而卢象升并未争辩。他回到兵部衙门，闭门三日，起草《天下屯田赋税改革总议》，提出“清丈田亩、按亩征税、豁免灾荒、设立义仓”四大纲领，并附详细实施方案与历年数据对比。完成后，他亲自誊抄七份，分别送往内阁、户部、都察院、翰林院、通政司、太仆寺及崇祯御前。
他在奏疏末尾写道：“臣非不知树敌众多，然每念及怀来焦土、良乡饥民、宣府冻卒，便觉脊背生寒。若因畏惧而止步，是负苍生；若因私怨而退缩，是负初心。宁教天下人负我，我不负江山社稷。”
奏疏送达当日，紫禁城密室中，那名青衫老太监再次点燃油灯。他展开一张新写的密信，笔迹娟秀却阴冷：
“卢象升不退反进，新政将行，士林震动。速启‘影阁’，动用‘白莲遗脉’，散布‘妖星现，卢公代帝兴’之谶。另，已在兵部档案房埋下‘与建州往来的密信副本’，静待时机。”
他吹干墨迹，轻轻折好，放入特制蜡丸之中。
窗外，电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。
卢象升站在兵部门前，仰望乌云密布的天空。雨水顺着他的鬓角滑落，仿佛泪水。他知道，真正的战争才刚刚开始。不是刀剑之争，而是信念与腐朽的较量；不是一时胜负，而是千年道统的存续。
“杨义。”他轻声道。
“在。”
“明日召集各省巡按御史进京，我要亲自讲授新政细则。告诉他们??”他嘴角微扬，带着一丝悲壮的笑意，“想打倒我，可以。但先听完我说的话。”