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腕骨骤然翻转。
利刃破空的尖啸，转瞬被皮肉撕裂的闷响覆盖。
鲜血如同断线珠玉飞溅，砸落在金砖地面，噼啪轻响，清晰刺耳。
俘虏尚且昏迷不醒，断臂传来的剧烈神经刺激，令身躯本能抽搐一下，而后彻底僵住。
萧景琰手腕轻抖，甩去剑锋沾着的血珠。动作流畅自然，好似斩断的只是一截枯木，并非活人的臂膀。
“父皇明鉴。”
萧景琰语调平稳得近乎诡异，唯有额角滑落的冷汗，泄露出心底滔天波澜，“此人私自调兵谋逆，儿臣一概不知。如今罪证确凿，儿臣大义灭亲。只求父皇莫要受奸人蛊惑，损伤父子情分。”
御书房寒气弥漫，如同冰窖。
穿堂风压得烛火摇摇欲坠，将殿内三道人影拉扯得扭曲冗长。
皇帝端坐龙椅，玄色大氅裹住身躯，纹丝不动。一双历经世事的眼眸深邃如寒潭，目光在断臂俘虏与三皇子之间缓缓游走。
他心中何曾相信这套说辞。
紫苑散只存于三皇子府，麾下爪牙怎可能私自取得。
可眼下俘虏重伤，已然死无对证。倘若继续穷追猛打，只会逼反皇子，整个朝堂的制衡局面瞬间崩塌。
指尖叩击扶手的声响戛然而止。
皇帝深深吸气，鼻腔灌满浓重血腥。那是权力厮杀独有的气味。
“既然是属下行事，你疏于管束，自当惩戒。”
帝王声音平淡，喜怒难辨，威严不容置喙，“萧景琰治家不严，免去兵部挂职，闭门思过三月。皇子爵位暂且保留。”
这便是帝王权衡之术。敲打惩戒，同时留有余地，震慑三皇子，保全皇室体面。
萧景琰心头巨石落地，握剑的手臂缓缓垂下，躬身叩首。
“儿臣，谢父皇恩典。”
一侧的萧景珩指尖摩挲剑柄金丝纹路，眼底掠过一丝不甘，正要上前继续进言。视线无意扫过殿门外雕花窗棂。
阴影深处，一抹素色衣角微微一晃，迅速归于寂静。
是姜离的讯号。
她立在廊下暗处，不曾踏入大殿，只用一个隐晦手势，示意他适可而止。
萧景珩心头一凛。
此刻步步紧逼，只会迫使萧景琰铤而走险，打乱全盘布局。
他收敛眼底锋芒，唇角再度浮起那副玩世不恭的笑意。
“皇兄已知过错，父皇亦有决断，臣弟自然遵从旨意。”
三人步出御书房，夜色愈发深沉，宫墙之外寒风刺骨。
刚抵达宫门，数名身着绸缎商袍的男子快步迎上，正是昨日峡谷之中被刑部救下的商会众人。
众人捧着一方沉甸甸的紫檀木牌匾，鎏金镌刻四字：护商安民。
“九殿下深明大义，于危难之中保全商路！”
商会首领高举牌匾，声音洪亮，足以传入值守禁军耳中，“此匾代表所有商贾心意，请殿下收下。”
萧景珩侧头看向廊边，姜离轻轻颔首。他伸手接过牌匾。
这不只是一份虚名，是聚拢而来的民心。
朝堂博弈的胜负可以被帝王强行平衡，但民间声望，是实实在在的根基。
他单手托住牌匾，鎏金字体在灯火下熠熠生辉。
不远处，萧景琰落寞离去的背影，与之形成刺眼对比。
三皇子府邸，气氛沉闷压抑，让人喘不过气。
萧景琰屏退所有侍从，独自静坐书房。屋内没有点燃烛火，唯有月光透过窗棂，静静铺在案几之上。
那截断臂并未遗弃，早已被人悄悄带回，裹在布条里，安静搁置在角落。
他指尖抚过铺开的大雍疆域图，最终定格在一条蜿蜒水道商路。
那是通往北境的要道，也是他私盐生意赖以生存的命脉。
峡谷一战，表面是刑部查获私盐货物，实则是萧景珩借着姜离的谋划，一刀斩断他的货源根基。
没有灯火，黑暗反而让人更加清醒。
萧景琰自袖中取出一枚金色信号弹空壳，正是昨日崖顶预备下达绝杀令的物件。
指尖微微用力，金属外壳被缓缓捏变形。挤压的异响，在死寂书房格外刺耳。
他心知肚明，萧景珩今日主动收手，绝非心存仁善，而是在酝酿更大的图谋。
商路封锁，寻不到新的运输渠道，手中兵权终究是无源之水。
萧景琰缓缓起身，走到窗边，望向九皇子府邸所在的方向。眼底涌动着深渊一般的寒意。
手指轻叩窗沿，敲击节奏，隐隐和峡谷那日的鼓声重合，暗自盘算下一次出手的时机。
月光照亮地图一角。那条商路的尽头，一道黑色叉号醒目刺眼。
如同一座墓碑，无声宣告旧局落幕，新一轮仇怨，已然生根。