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刑部大牢深处的空气凝固得像块冰，潮湿的霉味混合着陈旧的血腥气，顺着石缝往骨头上钻。
一名身着青色狱卒服的男人低着头，手提食盒，脚步虚浮地走过幽长的过道。
铁链拖曳在地面的刺耳声响在寂静中被无限放大，每一声都像是敲在人心口的闷锤。
他停在最深处的一间牢房前，指尖微微颤抖着插入钥匙孔，咔哒一声，锁舌弹开。
牢房内，代号“灰鼠”的暗卫蜷缩在稻草堆里，浑身伤痕累累，眼神却死死盯着那扇缓缓开启的铁门。
狱卒走进来，将食盒放在地上，掀开盖子的瞬间，一股异样的甜香飘散开来。
那是西域奇毒“断肠散”特有的味道，混杂在普通的馒头香气中，常人难以察觉，但对于受过训练的暗卫而言，这味道无异于死亡的丧钟。
灰鼠瞳孔骤缩，刚要张嘴示警，四周阴影处突然窜出数道黑影，寒光一闪，那狱卒的手腕已被精准切断，食盒翻倒在地，馒头滚落，沾满了尘土。
“三皇子倒是心急，人还没死透就想灭口。”一道冷冽的女声从黑暗深处传来，姜离身着暗色斗篷，缓缓走出阴影，裙摆未沾半点尘埃。
她并未看那捂着伤口惨叫的刺客，目光只落在灰鼠身上，“你想死在三皇子手里，还是想活下来，为自己搏一条生路？”
灰鼠喉结滚动，看着地上那沾了毒的馒头，又看了看姜离身后那些面无表情、手持强弩的守卫。
他清楚，三皇子既然派人来杀他，便早已把他视作弃子。
所谓忠心，在生死面前薄如蝉翼。
他颤抖着伸出手，接过姜离递来的纸笔。
笔尖划过粗糙的宣纸，发出沙沙的声响，像是蚕食桑叶，又像是某种倒计时。
每一个字落下，都是三皇子谋害皇子、构陷后宫的铁证。
墨迹未干，供词已被密封，由锦衣卫指挥使亲自捧入御书房。
御书房内，死一般的寂静。
皇帝捏着那张供词，指节因用力而泛白，纸张在他手中发出细微的呻吟。
良久，他将供词重重摔在案上，震得笔架上的毛笔纷纷滚落。
“好，真是好兄弟。”皇帝声音嘶哑，透着彻骨的寒意，“传朕旨意，三皇子萧景琰失德失察，结交暗卫，构陷手足，即刻剥夺议政之权，禁足府中，无诏不得外出半步。”
旨意传到三皇子府时，正值正午。
萧景琰听完宣旨太监冷漠的语调，脸上温润的面具瞬间碎裂。
他猛地挥手，将案上所有的瓷器扫落在地，清脆的碎裂声惊飞了院中的栖鸟。
碎片飞溅，划破了他的手背，鲜血顺着指尖滴落在青砖上，绽开朵朵红梅。
“查。”他只有一个字，声音阴狠得如同来自地狱，“府里上下所有人，全部清洗。我不信姜离那个废妃能有通天手段，除非……我身边出了鬼。”
仆从们的哭喊声很快被淹没在厚重的院墙内，鲜血冲刷着台阶，却洗不掉萧景琰心中的焦躁。
他站在满地狼藉中，眼神阴鸷地盯着宫墙方向，仿佛要透过那层层瓦砾看清梧桐苑内的动静。
他知道自己输了这一局，但棋局未终，只要还有人活着，就有翻盘的机会。
与此同时，梧桐苑内却是一片安宁。
姜离坐在窗边，手中捧着一盏热茶，氤氲的水汽模糊了她的面容。
萧景珩站在她身侧，手中把玩着那本从灰鼠身上搜出的密册。
“三哥受挫，必会铤而走险。”姜离轻轻吹开茶面上的浮叶，声音平静无波，“盯着边境，他内乱未平，定会引外患入局，以此要挟父皇。”
萧景珩眸色一沉，收起玩世不恭的笑意，郑重地点头：“我已安排暗哨前往北境，只是……”他顿了顿，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“北风起得有些早了。”
姜离放下茶盏，指尖轻轻叩了叩桌案上那张泛黄的北境舆图，墨色未干的红圈仿佛一只正在睁开的血眼。
她起身走到窗前，推开半扇窗棂，一股夹杂着沙砾的冷风瞬间灌入，吹得烛火剧烈摇曳，几乎熄灭。
远处隐约传来马蹄声，急促而凌乱，像是某种不祥的预兆正踏着尘土奔涌而来。
她伸手按住被风吹乱的衣襟，目光越过重重宫墙，落在北方那片沉寂已久的苍穹之上，那里乌云密布，压得人喘不过气。