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二月二十二夜。
五人，十三马，仍向东行。
雨虽止，天却未霁。
西边云层压得很低，只在缝隙间漏下一点惨白的光，照着脚下那片才叫急水浸过的沙地。
沙皮吃透了水，又被夜风一逼，结成半湿半硬的一层。
马蹄踏下去，先陷，后裂，声响发闷；人脚踩上去，也不大受力。
这一程，比雨前更难。
雨能解渴，未必活命。
袍褐、白毡、羊裘，多还潮着。
夜风一起，湿寒着骨，比干冷更甚。
白日里叫烈日烤过的皮肉，到夜里再受风一吹，浑身筋骨都钝钝地疼。
偏火种也湿了，纵还余下一点干火绒，这样的风里，也不敢轻动。
马就更难熬了。
活下来的十三匹里，有几匹才从急水里挣回命来，鬃毛间还挂着泥壳，脊背和后腿时不时发颤。
它们一时还不曾倒，只是都失了力，低着头，走一阵，缓一阵，鼻中白气也聚不住，一出便散。
驮重的那几匹，已不敢再把担子悉数压上去，只得拆开，分到旁的马身上。马轻了些，行路却更慢了。
陈默一路都在听马蹄。
他是老卒，什么样的蹄音发虚，什么样的鼻息发坏，一听便知。
到半夜，他伸手摸了摸一匹驮马的脖颈，掌心所及，皮下竟是冷的。
他把手收回来，在衣襟上擦了擦，没说话，只把自己那匹马背上的一袋干粮卸下一半，分到旁边一匹身上。
张狗娃看见了，低声问：“还减？”
陈默道：“再压，明日它就起不来了。”
张狗娃便不说话了。
他自己也熬得不成样子。
唇上裂口先被雨水泡开，后又受风一吹，卷起一层死皮。
脚底初时是湿冷，走久了，反倒木了，只余一点钝痛。
还知疼，脚便还不算废；怕的是连疼也没了。
李长安仍走在前头。
到了夜里，看天已无益。
云未散尽，星子只露出稀疏几颗，辨路只能凭风势，凭地势。
他时而蹲下，用手去试沙地的软硬；时而伏低身子，去辨风里那一点淡淡的水气、碱味。
昨夜急水顺低处冲下来，旧河槽改了，沙脊也多塌了，从前能走的地方，如今未必还能走；从前不能走的地方，反倒可能叫水拍实了。
他不敢快。
每一步都得先试。
先用长矛去戳，再让马蹄去试，接着用自己的脚尖去试，等着都试稳了，才敢把后面的人带过去。
孙大壮断后。
他一路回看，数马，也数人。
五人，十三马。
这个数他在心里反反复复地记着，唯恐错了。
少一匹马，往后的路便短一截；少一个人，心里便空一块。
马报国死后，他已很少再骂人，只有马一跪下去，才低低喝上一声，嗓子眼想堵着砂，粗哑得厉害。
郭怀安还在马上，人却已不对了。
起先，他只是话少。
别人问一句，他总要隔一会儿才应。
到后来，他眼神开始散了，望着前头，目光却像落不到实处。
再往后，整个人便在鞍上微微发晃。
雨里那一场，旁人不过是被冲、被拖、被冻；他却一直撑着：看云势，叫人停马，催众疾行，拽缰，救马，数人，定路。
风雨里，众人都可乱，唯独他不能乱。
可人心里的那点火，再旺盛，也总有薄的时候。
到后半夜，他连缰绳都握不稳了。
马一步一颠，他肩头也跟着轻轻一晃，眼前时明时暗。
起初他还想强撑着，双唇抿得很紧，似乎自己只要不认输，人便还能再往前挪一步。
谁知又翻过一道沙脊，迎面一阵风来，他眼前忽地一黑，整个人便从鞍侧滑了下去。
“队正——”
李长安回身最快，一把托住他半边身子。
孙大壮也赶了过来，两人连扶带拽，才没让他一头栽进泥沙里。
郭怀安身上烫得厉害。
那热不是日里晒出来的，是从骨子里发出来的。
可他唇色又白，牙关咬得很紧，呼出的气一阵长，一阵短，胸口起伏得很吃力。
陈默只在他额上一探，眉头便锁住了：“不能再走。”
“不能停。”孙大壮脱口便道。
话一出口，他自己先沉默下来。
这片雨后流沙，停，未必活；走，也未必活。
只是郭怀安若再熬下去，只怕连明日的日头都见不着。
李长安四下一看，见前头不远处有一道叫急水削高的沙脊，背风，地也稍实，便咬牙道：“先挪过去。歇一歇，再看。”
众人别无他法，只得先把郭怀安扶到那道沙脊后头。
略干些的毡子垫在底下，再把他外头湿重的袍褐解下，换上里层还存一点暖气的旧衣。
没有火，没法烘，只能人挨着人，毡裹着毡，先把他身上的寒气逼出去一点。
郭怀安起初还强睁着眼，像有话要说。
可嘴唇才动了一下，眼皮便沉沉合下去。
不是睡，是昏了。
风还在吹。
五个人守着他，也守着那十三匹马，在雨后的沙脊上一直熬到天将明。
谁也不敢睡实，只能隔一阵便摸一摸郭怀安的手，看那点脉息还在不在；再隔一阵，又得起身去拍一拍马脖子，防它们悄没声地跪倒下去。
李长安坐在郭怀安身边，听着那断断续续的呼吸，心里头头一回生出惧意。
他一直觉得，队正是不会倒的。
绝境一层压过一层，郭怀安也总能在前头立住。
众人今夜才知道，他也会倒。
天色将明未明时，郭怀安在昏沉中做了一个梦。
起先，他还在沙陀碛里。
黄风四起，流沙无边。昨夜那一道道急水仍在脚边轰然奔走，卷着断梗、枯草、死马，一路东下。
他想开口唤人，喉中却半点声息也没有，只觉那水越来越大，像要把整片沙海都翻过来。
忽然间，山势变了。
天山脚下，一道道隘口与河谷慢慢明开。
高山之间，不再任洪流横决，而是多了许多高大的堰障，横在山口，把奔流一层层拦住。
原先咆哮着冲下来的急水，被分开，被蓄住，又顺着宽整的渠脉缓缓引下。
水忽有了归路。
一渠向左，一渠向右，沿着人工开出的沟洫平平而行，穿高地，绕沙脊，最后竟入了一畦一畦方整的田亩。
田界分明，水光平稳，渠旁有树，风一过，树影微摇。再往远看，昔日吞人的沙碛边上，竟也生出连绵的青意。
有树，有渠，也有田。
那水不再怒了，顺着地势走，养草木，也护人烟。
郭怀安不知道那是何年何世，也认不出那些堰、那些渠，是何人所筑。
他只知道，那还是西域的山，西域的水。
后来的人，终究制住了它。
他站在梦里，忽然想起少年时看过的一卷《郭氏记闻》。
书中记汉家旧事，说武帝再遣使西域时，何副使行于流沙，见蜃景城郭，曾生出“树草木为障，以遏风沙”之念。
那时他年少，族中长者读到这里，多半一笑置之，只当是纸上空言。
可到了此刻，在这场不知生死的昏梦里，他忽然明白，那未必就是妄想。
一世不成，便待后世；一人不成，便付来者。
只要还有人记着，今日看来不可制的洪水与风沙，终有一日，会叫后来的人一点一点收服。
梦中的渠水，还在向前流。
郭怀安顺着那水望去，仿佛望见许多年后的西域。
洪流各归其道，沙碛不再轻易吞城；山口之水入渠，渠中之水养田，田外又生林木。
那水走得平平稳稳，像终于有人替这片苦地寻着了一条活路。
他心里忽然一热。
梦里却没有泪。
只有风，从有水气的地方缓缓吹来，拂过他脸上那些被风沙割开的伤痕。那风温柔的竟不像西域的风。
他低低说了一句，也不知是说给谁听：“今人做不到，总得留与后人。”
话音才落，那一片水光忽地摇了摇。
远处的田、渠、树影，渐渐散开。风又成了沙风，湿气也一点点退尽，只余耳边有人唤他，一声，又一声。
“郭队正……”
“队正……”
郭怀安缓缓睁开眼。
最先看见的，是李长安熬得发红的一双眼。
是孙大壮干裂发白的嘴唇。
是陈默俯下身，将一口滤过泥沙的浑水一点点送到他嘴边。
是张狗娃抱着刀，缩在风里，眼里全是血丝。
还有那十三匹同样摇摇欲坠的马。
郭怀安望着这几张被风、沙、雨和饥渴磨得走了形的脸，半晌没说话，只慢慢把那口水咽了下去。
那水仍苦，仍涩，带着沙土气。
水一入喉，他人才像又定住了。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底那一点昏沉，已被硬生生压了下去。
张狗娃见他醒了，鼻子猛地一酸，险些失声，到底只低低道：“队正，您总算醒了……”
郭怀安看着几人，喉头动了动，嗓音哑得像砂石磨过，却还是开了口：“若我去不得长安，便把我弃在此地。”
这一句出来，旁边几个人都变了脸色。
孙大壮先骂了一句，骂到半截又硬生生咽回去，只重重喘了一口气：“您既醒了，就别说这等话。”
郭怀安却像没听见，只望着西边天山，那一道淡得几乎看不见的灰影，低声道：“这地方，不能总由着它吞人。水该有水的路，沙也该有沙的路。咱们这一代做不成，后头总有人做得成。”
几个人一时都没听明白。
只有陈默看着他，过了许久，才低低说了一句：“那也得人先活着，才等得到后头。”
郭怀安听了，唇角轻轻地动了一下。
是。
总得先活着。
不只是为了自己，也不只是为了那封还缝在里衣中的表文；也是为了雪岭上、沙碛里那些已经死去的人，为了安西和北庭还没灭尽的灯火，也为了这片直到今日仍在洪水、流沙与烈风之间吞吐人命的土地。
总得有人，把这一切带出去。
他慢慢撑起身，先摸了摸自己的银币，又摸了摸怀中的表文。
都还在。
“扶我上马。”他说。
风从沙脊那头吹来，仍带着雨后未退的寒意。
五人，十三马，便在这片才叫暴雨与急水撕过一遍的流沙地上，重新整束残装，牵起缰绳。
天边渐白。
他们还得东行。