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几日之后，扬州城外的雨终于歇了，官道上的泥被车辙轧出一道道深沟。
一辆不起眼的青帷小车出了南城门，没走大路，顺着太湖边的一条野道往深山里去。车厢里没点灯，阿芙靠在软垫上。
陆不为去安排北上的商船了。走之前，江南这盘棋得收尾，更得安抚好幕后那位真正的主子。
城阳大长公主。
皇帝的亲姑母，先帝唯一活下来的嫡女。
江南四府的赋税，朝廷面上收七成，实际上有三成都得经过她的手。
这些年，江南商会能在各路牛鬼蛇神里立住脚，靠的就是阿芙每个月给这位大长公主递进去的密账。
半个时辰后，马车停了。
车夫掀开帘子，阿芙下了车。面前是一座隐在竹林里的宅院，连个匾额都没有，只有两扇斑驳的黑漆木门。
推开那扇门，里面是另一个世界。
迎面是一座汉白玉砌的假山，水流顺着玉石往下淌，落进底下的池子里，池水泛着暖气，竟然是引的活温泉。
引路的侍女穿着轻纱，赤着脚走在铺满地暖的青砖上。阿芙跟着往前走，越往里，香风越重。
到了主院，两扇雕花长窗半敞着，丝竹声混着酒香从里面飘出来。
这便是“云深别院”。
阿芙深知这位大长公主在外面的名声——大周女子的精神领袖。
简朴，端庄，曾写过《女诫》续篇，每年还要在金陵的尼姑庵里吃三个月的长斋。全天下的老夫子提到她，都得竖大拇指。
可等阿芙迈进正堂，饶是她骨子里是个见过世面的现代灵魂，脸也忍不住热了一下。
太奢靡了。
地龙烧得极旺。
地上铺着整块的白玉石砖，上面垫着西域进贡的波斯地毯。大堂中央，四个身段极软的少年正在跳胡旋舞，身上的轻纱比窗户纸还薄。
大长公主斜倚在正中那张金丝楠木的软榻上。
六十出头的人，保养得像四十。未施粉黛，头发随意挽着，手里端着一只西域的夜光杯。
榻边跪着两个绝色男宠，一个正在剥葡萄，白净的手指挑出籽，恭敬地递到她嘴边；另一个正捏着她的肩膀，眉眼间全是勾人的春情。
大长公主咽下葡萄，抬眼看向站在门口略显局促的阿芙。
她笑了。
声音洪亮，透着常年居于上位的散漫。
“行了，别绷着了。”大长公主挥了挥手。
管弦声顿停，跳舞的少年和榻边的男宠鱼贯退下，大堂里瞬间清净。
阿芙走过去，在一旁的玫瑰椅上坐下。
“殿下这日子，神仙也不换。”
“活着不就为了舒坦。”大长公主坐起身，把夜光杯搁在案上，“你看看你，二十几岁的人，活得像个苦行僧。天天算账，还得带那个小尾巴，硬生生把自己绷成了一根弦。江南的男人死绝了？连个暖床的都不找。”
阿芙笑了一声，没接茬。她和大长公主之间，早就越过了尊卑的界限，更像是一种忘年交。
“行了，无事不登三宝殿。”大长公主拿过一条热巾帕擦手，“听说盐税的事落定了。太子横插一脚，把利润抽走了一大半，底下的商户找我哭了几场。你这商会主事，怎么反倒帮着外人压价？”
“那不是外人，那是太子的刀。”阿芙直入正题，“盐税改制是国策。殿下若强拦，就是跟皇上和东宫对着干。”
大长公主把巾帕扔回铜盆。“本宫怕他们？”
“不怕，但不划算。”阿芙道，“这两成盐税，就当是江南商户提前给太子交的保护费。国库空了，太子急需这笔钱稳固储君之位。这钱咱们痛快交了，就是一笔稳赚不赔的政治投资。日后太子登基，江南商道至少能稳十年。”
大长公主看着她，半晌，短促地笑了一声。
“你这张嘴，死人都能被你说活。”她靠回软垫，“盐税的窟窿，你打算怎么补？”
阿芙等的就是这句话。
她从袖子里摸出一张折好的图纸，走上前，放在大长公主案头。
“殿下看看这个。”
大长公主扫了一眼图纸，密密麻麻的齿轮和木架构件。
“这是什么？”
“新式纺织机。”阿芙道，“阿蓁在苏州的织坊已经造出样机了。一台机器，顶过去十个老绣娘的产量。丝线更密，布匹更匀。”
大长公主的目光定在图纸上，没动。但她那双历经风浪的眼睛里，分明闪过一道精光。
江南靠什么富？除了盐，就是丝绸和布匹。
如果产量能翻十倍，那意味着什么。意味着整个江南的布匹市场，将被姜家彻底垄断。盐税亏掉的那点钱，在布匹的暴利面前，连个零头都算不上。
“造出来了？”大长公主问。
“造出来了。”阿芙答得很稳，“这批新机器，阿蓁正在加紧赶制。等北边的船队走完这趟，下个月初，苏州和杭州的两大织坊就会全面换上新机。到时候，整个江南的丝绸行市，全是殿下说的算。”
大长公主的手指在那张图纸上点了点。
“好。”她道，毫不掩饰眼底的赞赏，“本宫没看错你。”
阿芙没坐回椅子上。她站在案前，看着大长公主。底牌抛完了，接下来才是她真正要布的局。
“殿下，机器再好，也得有人管。”阿芙开口，“织坊扩建，商道重划，需要大批有本事的管事。男人靠不住，他们有了钱就会自己立山头。我们需要自己人。”
大长公主抬头。“你想怎么做？”
“朝廷刚下了文，准设女子太学。天下才女皆可入读，考得好的能封女官。”阿芙把序衡带来的那份邸报内容搬了出来，“这是殿下的机会。”
大长公主眯起眼睛。
“女子太学建在京城。”阿芙声音放缓，一步一步引导，“但江南富庶，人才辈出。江南的女学，得有人镇场子。若是殿下能上折子，亲自向皇上请命，出任江南女学的‘师座’兼主考官……”
阿芙停住了。
大长公主的眼睛瞬间亮了。
她当然知道这意味着什么。
她虽是长公主，手里有钱有势，但那些都是暗里的。
朝廷里那帮言官御史，哪天真要查起来，也是个麻烦。可如果她成了江南女学的师座，那她就名正言顺地成了天下读书女子的恩师。
未来江南的女官、掌柜、大女商，全都是她的门生。
桃李满天下，那是何等的话语权。
不仅抓住了江南的钱袋子，还抓住了江南的人心。
“你这丫头。”大长公主定定地看着阿芙，“这盘棋，你盘算多久了？”
“从朝廷透出风声那天起。”阿芙道，“商会出钱，盖学堂，请夫子；殿下出面，镇场子，收门生。以后这江南商道，只要是女子掌盘，就得认殿下这个师座。谁也抢不走。”
大堂里安静极了。只有地龙烧出的轻微哔剥声。
大长公主拿起那张图纸，慢慢折好，塞进自己的袖口里。
“皇上那个多疑的性子，本宫突然请命，他必定起疑。”大长公主缓缓道。
“所以这请命的折子，得让别人来写。”阿芙道，“谢侯爷现在不是在扬州吗？”
大长公主挑眉，“谢寻？”