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皇后淡淡一笑，目光投向远方朱红的宫墙：
“些许陈词滥调罢了。本宫与贵妃相识相争近二十年，早已是这般相处之道。偶尔斗斗嘴，倒也给这深宫岁月添几分‘生气’，不至于太过沉闷。”
“牡丹和芍药虽然相似，可若是并蒂之花呢？皇后娘娘还能分清楚吗？”
皇后一顿，很快恢复正常：“并蒂双花，本就罕见。即便同出一枝，也必有一强一弱，一盛一衰，形态气质终会显出差异。”
“娘娘明鉴。”元瑛眼中闪过一丝了然，语气愈发轻柔，“强弱分明，强者为王，汲取精华，弱者便只能沦为花肥。本是同根生，相煎何太急？不知娘娘对此作何感想？”
皇后沉默了片刻，冬日微冷的空气似乎更凝滞了些。
她缓缓开口，声音带着一种苍凉与平静：
“弱者凋零，其养分归于泥土，滋养根本。待到来年春暖，新芽萌发，或许能开出更绚烂的花朵。
而强者纵然一时占据枝头，风光无限，却也终有凋谢零落之时。盛衰荣枯，皆是天道循环。”
两人一言一句的说这话，很快便到了分叉路。
“娘娘之言，蕴意深远，元瑛今日受教匪浅。”元瑛停下脚步，对着皇后郑重一礼，随即又换上轻松的口吻。
“只是元瑛还有一事，想请教娘娘。眼看除夕将至，元瑛想为皇祖母绘制一幅‘百花贺寿图’，聊表孝心。
只是这主花的选择，却让元瑛犯了难。娘娘素来眼光独到，不知您觉得，是以雍容牡丹为主好呢？还是以灼灼芍药为主更佳？”
皇后闻言，倏地转回身，目光如深潭般投向元瑛。
元瑛依旧笑吟吟地回视着，眼神清澈坦荡，仿佛真的只是在请教一个无关紧要的园艺问题。
两人视线在空中交汇，无声的交流在静默中流淌，
良久，皇后唇边才缓缓漾开一抹极淡、却意味深长的笑意：“此事容本宫思量一二。深冬时节，花事凋零，待本宫有了主意，再告知公主。”
“如此，便有劳娘娘费心了。”元瑛再次施礼，笑容得体，随即转身，朝着另一个方向翩然而去。
皇后站在原地，并未立刻离开。
她的目光被道旁一株虬劲的红梅吸引。枝头疏影横斜，点点红梅在寒风中傲然绽放，冷香幽幽。
她不由自主地走近，伸手轻轻拉过一枝开得正盛的梅枝，凑近鼻尖，那凛冽而孤清的香气瞬间沁入心脾。
“娘娘若是喜欢这红梅，奴婢这就让人折几枝回去，插在白瓷瓶里，摆在案头供您赏玩。”
皇后身边的心腹侍女见状，轻声建议道。
皇后却没有回答。
直到次日清晨，皇后在梳妆台前坐下，一眼便瞧见案头那只素雅的白瓷瓶中，斜斜地插着几枝姿态遒劲的红梅。
冷艳的花朵在晨光中绽放，红得惊心，香得孤绝。
皇后凝视着那抹刺目的红，久久未能移开视线，仿佛陷入了某种深沉的思绪之中。