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「对不起，」坎贝尔爵士率先开口，像是在点评一瓶红酒似的，「我们这是要去猎杀吸血鬼吗？因为这东西看上去像是银子做的。」
几个军官附和着笑了几声，可格莱斯顿站在最前面，没人敢再说什么。
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惠特沃斯在木盒前蹲下来，一只手悬在那枚炮弹上方。
接着指尖落在炮弹的表面，他的手指从弹头弹尾划过，接着疑惑地抬起头，看向理察。
「你是怎么做出来的？」惠特沃斯问。
理察理解惠特沃斯为什么惊讶。
在1868年的英国，炮弹是涂了石墨的粗糙熟铁，表面全是锻打的痕迹和翻砂时留下的气孔。
可这一枚炮弹的表面浑然天成，好像有人特意给它抛过光。
「惠特沃斯先生，」理察同样俯下身，「我暂时不能告诉您。但这个秘密不会保持太久。」
惠特沃斯半信半疑地站起来，目光没有离开那枚炮弹。
他的手指告诉他这是真的，但他的经验告诉他这不可能。
理察转过身，朝身后的工人招了招手：「把炮弹交给炮手。」
工人们拎起木盒，走向炮位。
一个老炮手接过那枚炮弹，手腕明显地沉了一下。
这枚炮弹比普通熟铁炮弹重得多，铬镍合金的密度比熟铁大，同样的体积，质量多了将近两成。
他把炮弹托在掌心里，翻来覆去地看了看，然后走到那门新炮后面，把它塞进了炮膛。
此时此刻，格莱斯顿走到理察身边，压低了声音：「这东西看起来很好，可就是不太像能大规模消耗的武器。」
他的言下之意很清楚，一两发这样的炮弹可以炫耀技术，但上了战场，一艘主力舰一次齐射就要消耗几吨弹药，这种看上去就精贵的炮弹，帝国打得起吗？
理察点了点头，没有回避这个问题：「很遗憾，造价还是有些昂贵，但它本就不是用来取代传统的炮弹的。它是战场上一击破敌的杀招。
格莱斯顿摸了摸下巴，微微点了一下头。
炮手又取出了两倍装药的丝绸药包，塞进炮膛，发出细微的沙沙声。
他退后几步，调整好入射角，红色的火绳握在手里，手心全是汗。
「两倍装药？」坎贝尔爵士刻意地让身侧的人都听得清自己的话，「那炮管根本承受不住这样的膛压，到时候就会把我们一起炸上天。」
「您不必担心，坎贝尔爵士。」理察说，「如果真的发生了，我会站在您身前，这样就不会弄脏您的军服。」
坎贝尔脸上的肌肉不自觉地抽搐了一下，他往前迈了一步说道：「没那个必要。」
炮手回头确认了观射的人都退到了掩体后面，把手里的火绳攥得更紧了。
他从没加过这么多的烈性火药，还是在一门新炮上，他只能寄希望于理察拍着胸脯承诺的绝对安全。
他咬着牙，一把拽开了火绳。
轰！
整个舒伯里内斯炮兵场像被一头看不见的巨兽踩了一脚，掩体上的碎石子随之跳了起来。
炮口爆发出一声尖锐的嘶吼，弹头撕裂空气，在海滩上犁出一道长长的白色痕迹，从炮位一直延伸到视野尽头。
地上的沙子也被气浪掀起，翻向两侧。
所有人的目光都追着那道白线，瞬间逼近那面厚重的装甲板。
但预想之中的碎裂声没有响起，只是一声短促的「噗」，像有人用针扎破了气球。
慢慢的，装甲板的方向烟尘褪去，惠特沃斯第一个动了起来。
他已年近七十岁，可此时的动作比那些还愣在原地的军官要利索得多，也更急不可耐。
因为他听得出，炮弹穿透了装甲板。
他快步走到装甲板前面，双手撑在膝盖上。
装甲板上有一个洞，但不是裂纹，仿佛被烧红的铁棍捅穿了表面，洞口的金属泛着暗蓝色的光泽，边缘微微翻卷。
铬镍合金的弹头咬住了目标，将数吨的动能转换为热能，直接穿透了九英寸的熟铁板，撕裂十二英寸的柚木背衬和钢板。
惠特沃斯蹲下来，用手粗测了一下洞口，眼中终于流露出了惊讶之情。