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那些窑厂的烟囱日夜不息地冒着青灰色的烟，把原本空旷的田野衬得有了人间烟火的气息。各地的工匠也在交流摸索中逐渐掌握了不同土质和燃料的调配比例，新窑的产量和质量都在稳步提高，砖瓦的价格也随之降了下来。
普通农户也开始能买得起砖瓦了。
以前几两银子才能买到的青砖，如今降到了几钱银子，再加上朝廷的专项补贴，许多原本只打算修补旧屋的人家，也开始盘算着盖一间新屋。
归德府、开封府、济南府等地，陆续出现了整村整村的旧屋翻新。
村口的老槐树下，常常可以看见几个人蹲在一起商量买砖买瓦的事，手里比划着房子的尺寸，仿佛那未成形的新屋已经立在树影里，等着用青砖的棱角和灰瓦的檐线把余下的阴凉收拢进去。
砖瓦质量的提升，离不开那些老窑工。
他们能根据黏土的成色判断烧出的砖是青是红，能凭窑顶冒出的烟判断火候是旺是弱。
那些经验说不清道不明，只有长年累月蹲在窑口旁才能攒下来。归德府窑厂的老窑工姓郑，大家都叫他老郑头。他年轻时候就在别的窑厂烧过砖，后来窑厂倒闭了，他回了家种地，手却一直没有生。
朝廷的窑厂建起来之后，他又捡起了这门手艺。有人问他：“烧砖有什么诀窍？”
他蹲在窑口前想了想，说：“诀窍就是不能急。火大了，砖裂；火小了，砖生。得看着火，跟它商量着来。”
蹲在窑口边的人听了，似懂非懂，但没人反驳他。
他每天傍晚收工前，都会绕着窑走一圈，看看窑壁有没有裂缝，听听窑膛里的声音是不是均匀。
有一天傍晚，他围着窑走了一圈后，在窑口外捡起一块碎砖看了好一会儿，然后叫来工头，说：“这一窑的土潮了些，砖会脆。”
工头不信，结果出窑时果然有十几块砖轻轻一碰就裂了。从此工头对他更敬重了，还给他涨了工钱。
老郑头没有多说什么，只是把涨的那部分工钱换成了几袋新米，放进了自家米缸里，又把缸盖严严实实地盖好，像是要连同那一天的暮色一起封存起来。
归德府城外出现了一片新的村落——十几户人家集中盖了新砖房，排成两排，中间留出一条宽敞的土路。
路旁种了几棵槐树，树下有石凳，傍晚时常有人坐在那里说话。那些新房的院墙不高，从墙头就能看见院子里晾晒的衣裳和墙角堆放的农具，傍晚时分炊烟从灰瓦缝隙间升起，在暮色里散成淡青色的一缕，像是每家每户都在用那绵长的烟气无声地报着平安。
有些人家在院子里搭了葡萄架，夏天藤蔓爬满架子，在傍晚的余晖里垂下细长的影子。孩子们在巷子里追逐，笑声穿过矮墙和门廊，在石阶上弹跳了几下，又被晚风带着，融进了田野那头的暮色里。
赵老栓的儿子也盖了新屋，三间正房，一间灶房，院墙是新砌的，墙根下种了一排葱。
搬进去那天，赵老栓站在院子里环顾了一圈，没有说什么，只是蹲下来用手按了按墙角的新土，确认夯实了，才站起来走进屋。
他没有像往常一样在傍晚时坐在门槛上抽旱烟，而是把烟杆收进了抽屉，然后坐在那把新打的木椅上，靠着椅背，望着窗外那片正在变暗的天色，安静地坐了一会儿。
朱兴明微服出巡，去京郊的几个村子转了一圈。他没有提前通知地方官府，只带了孙旺财和两个侍卫，沿着官道走了一整天。
他在一个村口停下来，靠着一棵老槐树歇脚，看见几户人家正在盖新房，有人在屋顶铺瓦，有人在墙根下砌砖。
一个老汉蹲在路边吃饭，碗里是热腾腾的面条。朱兴明走过去，蹲下来，问他：“老哥，这房子是新盖的？”
老汉抬头看了他一眼，没认出来：“是啊，今年刚盖的。以前住茅草屋，下雨天漏水。现在好了，砖瓦房，不怕刮风下雨了。”
朱兴明又问：“盖这房子花了多少银子？”
老汉说：“砖瓦是官府窑厂烧的，比市面上便宜不少，加上朝廷补贴，拢共花了不到十两。”
他放下筷子，在围裙上擦了擦手，像是在等朱兴明开口问一句值不值。
朱兴明点了点头：“那好，住得安稳比什么都强。”
他站起来，拍了拍腿上的土，沿着村道慢慢往前走。
走出村口时，他回头望了一眼那几排正在晾晒新瓦的屋顶，听见身后有孩子奔跑的脚步声和嬉笑声，在秋日午后的光线下显得格外清晰，像是被阳光晒透了，顺着风贴在了身后。
他走了一阵，在路边的石头上坐下来，看远处几个孩子正蹲在地上用碎瓦片画格子，尘土在脚边轻轻扬起，又落回原处。
工部呈上了一份关于各地砖瓦窑厂建设情况的汇总报告。报告中说，全国已建成砖瓦窑厂三百余座，分布在十六个省份，年产青砖、灰瓦、筒瓦等各类建材数百万件。
各地百姓用砖瓦翻新旧屋、新建住房的数量，正在逐年增加。
朱和壁把那份报告看完后，没有加批注，直接转呈给了朱兴明。朱兴明看后，把报告放回案头，对孙旺财说：“让工部继续做下去，不要停。让每个百姓都能住上砖瓦房，不是三年五年的事，是十年二十年的事。”
孙旺财应了一声，把他的话记下，转身去传旨。那道旨意随后被发往工部和各地州府，像一颗石子投入水面，在更多还没被砖瓦覆盖的村镇间，漾开了新的波纹。
冬天是窑厂最忙的时候，因为农闲了，来干活的村民反而比夏天更多，石灰的香味和新泥的气味混在一起，在寒冷的空气里凝成一层淡淡的白色雾气。
老郑头照常蹲在窑口，耳朵贴着窑壁，听里面的声音。他能在窑火的声响里分辨出砖坯正在经历的阶段，知道什么时候该添柴、什么时候该撤火，那闭着眼睛也能感知的节奏，让他在冬日漫长的工棚里始终稳如一方未开窑的砖坯。
有人问他：“老郑头，你不觉得累吗？”
他笑了笑，没回答，只是把手伸到窑口上方烤了烤，等指尖暖透了，才继续干活。傍晚收工时，他把最后一批砖坯码好，盖上草帘，然后站在窑口旁看了一会儿，像是等那些暗红的火色在砖坯里走完最后一段路。